Vlad Krasen
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Você pode compreender a ideia de um verme parasita no cérebro de uma formiga? Se você não puder, não se preocupe - há fotos.
Cientistas capturaram recentemente as primeiras imagens que mostram esses parasitas "controladores da mente" em ação dentro da cabeça de uma formiga infeliz, revelando imagens nunca antes vistas de um verme chato mortal que habita o cérebro - a lanceta do fígado.Dicrocoelium dendriticum) - e pistas descobertas sobre os segredos de manipulação e comportamento do worm.
Os vermes do fígado de Lancet têm como alvo uma ampla gama de espécies de formigas. Embora eles pratiquem seus truques de controle da mente apenas em formigas hospedeiras, eles fazem pingue-pongue entre várias espécies para completar seu ciclo de vida, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC).
Como ovos, eles habitam o esterco de animais que pastam, como veados ou gado. Depois que as fezes infectadas são comidas pelos caracóis, as larvas do verme eclodem e se desenvolvem nas entranhas dos moluscos. Os caracóis eventualmente ejetam as larvas do verme em bolas de limo, que são engolidas pelas formigas. [8 infecções parasitárias terríveis que farão sua pele rastejar]
Dentro da formiga é onde o verme gira. As formigas normalmente ingerem vários vermes, a maioria dos quais se esconde em seu abdômen. No entanto, um verme chega ao cérebro da formiga, onde se torna o condutor do inseto, obrigando-o a realizar "comportamentos absurdos", relataram cientistas em um novo estudo.
Sob o controle do verme, a formiga agora zumbificada exibe um desejo de morte, escalando folhas de grama, pétalas de flores ou outra vegetação ao anoitecer, um momento em que as formigas geralmente retornam aos seus ninhos. Noite após noite, a formiga se agarra com suas mandíbulas a uma planta, esperando para ser comida por um mamífero que pastoreia. Quando isso acontece, os parasitas se reproduzem e põem ovos no hospedeiro mamífero. Os ovos são expelidos nas fezes, e o ciclo começa novamente, de acordo com o CDC.
É tudo uma questão de controle
Durante anos, os biólogos ficaram intrigados com a relação entre flatworm e formiga, mas os detalhes de como os parasitas manipulavam o comportamento das formigas permaneceram um mistério, "em parte porque até agora não fomos capazes de ver a relação física entre o parasita e o cérebro de formiga ", disse o co-autor do estudo Martin Hall, pesquisador do Departamento de Ciências da Vida do Museu de História Natural (NHM) de Londres, em um comunicado.
Tudo mudou quando uma equipe de cientistas examinou as cabeças e os corpos de formigas infectadas usando uma técnica chamada micro tomografia computadorizada, ou micro-TC. Este método combina microscopia e imagem de raios-X para visualizar as estruturas internas de pequenos objetos em 3D e em detalhes de tirar o fôlego.
Os pesquisadores decapitaram formigas preservadas, removendo suas mandíbulas para ter uma visão mais clara de suas cabeças, então coloriram e escanearam as cabeças e abdomens das formigas, junto com um corpo de formiga completo, escreveram no estudo.
Suas varreduras mostraram que uma formiga poderia ter até três vermes disputando o controle de seu cérebro, embora apenas um verme pudesse eventualmente entrar em contato com o próprio cérebro. Os sugadores orais ajudaram os parasitas a se prenderem ao tecido cerebral da formiga, e os vermes pareciam ter como alvo uma região do cérebro associada à locomoção e controle da mandíbula.
O sequestro dessa área do cérebro provavelmente permitiu que o verme dirigisse a marcha mortal da formiga e travasse suas mandíbulas em uma âncora de grama ou flor enquanto esperava para ser comida, relataram os autores do estudo..
Os resultados foram publicados online na terça-feira (5 de junho) na revista Scientific Reports.
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