Thomas Dalton
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Poderíamos construir um laser que pudesse enviar sinais para inteligência extraterrestre.
Não nós, como na equipe de. (Isso provavelmente está além do nosso conjunto de habilidades.) Mas nós, como na humanidade. Um novo artigo publicado ontem (5 de novembro) no The Astrophysical Journal descobriu que a humanidade poderia construir um laser infravermelho quente e brilhante o suficiente para que - se o iluminássemos diretamente em exoplanetas próximos - astrônomos alienígenas seriam capazes de detectá-lo usando o céu assistindo tecnologia não muito mais avançada que a nossa. (Presumindo que eles estejam lá fora, é claro.) [9 Estranhas desculpas científicas para o porquê de não termos encontrado vida alienígena ainda]
Teria que ser muito grande, mas não impensável: um projeto possível que os pesquisadores propuseram exigiria um laser de 1 a 2 megawatts e um espelho primário de pelo menos 30 metros de diâmetro.
Não está claro se os alienígenas reconheceriam imediatamente o laser como um sinal de formas de vida inteligentes, disse James Clark, um estudante de pós-graduação do MIT e principal autor do artigo. Mas, ele acrescentou, "certamente atrairia atenção".
O principal desafio para a construção de um farol de laser alienígena, escreveram os autores no artigo, é que a Terra não está sozinha no espaço. Em vez disso, é um planeta relativamente menor de oito planetas orbitando uma estrela muito mais brilhante do que qualquer laser que a humanidade poderia razoavelmente esperar produzir. Da perspectiva de um astrônomo alienígena a centenas de anos-luz de distância, toda a civilização humana e qualquer fonte infravermelha que ela pudesse produzir seria abafada pela gigantesca fonte de luz incandescente em nosso espaço local.
O objetivo do laser, então, não seria criar um farol piscante na escuridão para os alienígenas se sentarem e perceberem. Em vez disso, explicaram os autores, seria fazer nosso sol parecer estranho o suficiente de uma perspectiva alienígena para dar uma segunda olhada.
Um conjunto de alienígenas examinando o céu pode ter notado que nosso Sol tem planetas ao seu redor, ou que pelo menos um desses planetas pode ser habitável. Mas isso não parece ser tão raro. Talvez, se eles estiverem no Trappist-1, que hospeda o maior número de exoplanetas que poderiam ter água líquida em sua superfície, eles terão prestado atenção especial em nosso sistema pelo mesmo motivo que notamos o deles: a possibilidade de mundos habitáveis a apenas algumas dezenas de anos-luz de distância.
No entanto, se apontássemos um laser da escala que Clark imagina diretamente para aqueles alienígenas enquanto eles olhavam para nosso sol, nosso sol pareceria exibir um comportamento muito incomum.
Em circunstâncias normais, as estrelas variam um pouco em termos de quanta luz produzem. E existem padrões para essa variação. Um laser infravermelho focalizado, porém, poderia fazer com que a emissão de luz solar variasse muito mais no espectro infravermelho do que o normal. Em vez de criar um farol piscando no escuro, o laser faria nosso sol parecer uma luz existente que tinha ficado instável.
Se alienígenas nas proximidades detectaram o sinal e compreenderam seu significado, pode ser possível configurar um canal de comunicação usando lasers com taxas de transferência de dados de até 2 Mbps (megabits por segundo). Isso é semelhante a uma conexão lenta de Internet moderna. Claro, haveria atrasos de décadas entre o envio e o recebimento de mensagens, graças à velocidade da luz.
Mais longe da Terra, descobriram os pesquisadores, o laser ainda poderia ser usado para transmitir um "Ei, estamos aqui!" sinal detectável de até 20.000 anos-luz de distância. (Claro, o espaço é muito maior do que isso. Um sinal de 20.000 anos-luz alcançaria apenas outras estrelas em nossa região geral da Via Láctea.)
Pode haver alguns perigos em lançar um laser infravermelho superbrilhante para o céu. O infravermelho não é visível ao olho humano, mas um feixe intenso direcionado ainda pode cegar alguém. Contanto que fossem tomadas precauções de segurança razoáveis para evitar que alguém olhasse para ele, deveria estar tudo bem, escreveram.
Se isso é uma boa ideia, essa é uma pergunta para os leitores responderem por si próprios. (Talvez depois de ler o romance de Cixin Liu "O Problema dos Três Corpos".)