Vova Krasen
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Duzentos mil anos atrás, os primeiros ancestrais compartilhados de todos os humanos vivos na Terra descansaram seus pés em um oásis verdejante no meio do deserto de Kalahari na África.
Aqui, em uma colcha de retalhos de lagos agora extintos, florestas e pastagens conhecidas como Paleowetland Makgadikgadi, nossas maiores avós e avós caçaram, reuniram e criaram famílias por dezenas de milhares de anos. Eventualmente, conforme o clima da Terra mudou, mudanças nas chuvas abriram novos caminhos férteis através do deserto. Pela primeira vez, nossos parentes distantes tiveram a chance de explorar o desconhecido, deixando para trás o que uma equipe de pesquisadores agora chama de "a pátria ancestral de todos os humanos vivos hoje".
Essa é a história, de qualquer maneira, contada por um novo artigo publicado hoje (18 de outubro) na revista Nature.
Ao estudar os genomas de mais de 1.200 indígenas africanos que vivem na parte sul do continente hoje, a equipe reuniu a história de uma das linhagens de DNA mais antigas da Terra: uma coleção de genes chamada L0, que é transmitida maternamente através das mitocôndrias e sobreviveu incrivelmente inalterado em algumas populações por centenas de milhares de anos. Ao rastrear onde e quando a linhagem L0 se dividiu pela primeira vez nas sublineagens ligeiramente diferentes ainda vistas em algumas populações indígenas africanas hoje, os pesquisadores acreditam ter identificado precisamente onde os primeiros portadores de L0 viveram e prosperaram por milhares de anos.
"Já sabemos há muito tempo que os humanos se originaram na África e há cerca de 200 mil anos", disse em entrevista coletiva a autora do estudo Vanessa Hayes, geneticista do Instituto Garvan de Pesquisa Médica e da Universidade de Sydney, ambos na Austrália. "Mas o que não sabíamos até este estudo era onde, exatamente esta pátria era."
Isso "exatamente" deixou alguns outros pesquisadores céticos. Chris Stringer, um especialista em origens humanas no Museu de História Natural de Londres, disse que é "cauteloso" sobre o uso de distribuições genéticas modernas para inferir onde as populações antigas viviam 150.000 anos atrás - particularmente em um continente tão grande como a África. (Estudos semelhantes rastrearam as primeiras populações humanas em várias partes da África oriental, ocidental e meridional.)
Além disso, ele acrescentou, porque o presente estudo segue apenas uma sequência de código genético herdado da mãe, suas descobertas podem não capturar o quadro completo das primeiras viagens da humanidade pela África. Em vez disso, a melhor evidência disponível sugere que várias populações fundadoras geneticamente diferentes podem ter vivido em várias partes do continente, dando aos humanos modernos não uma, mas várias pátrias.
"Como tantos estudos que se concentram em uma pequena parte do genoma, ou uma região, ou uma indústria de ferramentas de pedra, ou um fóssil 'crítico', ele não consegue capturar toda a complexidade de nossas origens em mosaico", disse Stringer..
Eva genética de caça
A linhagem L0 é uma sequência de DNA codificada exclusivamente na mitocôndria, uma pequena estrutura em suas células que transforma alimentos em energia celular.
O DNA mitocondrial é responsável por apenas uma fração do seu genoma, com a maior parte do seu DNA preso nos núcleos das células. No entanto, enquanto o DNA nuclear é herdado de ambos os pais e se recombina a cada geração, o DNA mitocondrial é herdado apenas de sua mãe e pode permanecer inalterado por dezenas de milhares de anos. Como tal, o DNA mitocondrial (também conhecido como "mitogenoma") é uma ferramenta chave para rastrear a história genética.
L0 é especialmente importante a esse respeito, pois acredita-se que todas as pessoas vivas descendem de sua linha materna da mulher que carregou a sequência, uma mulher hipotética chamada "Eva mitocondrial". Hoje, a linhagem L0 é encontrada mais comumente no povo Khoisan, dois grupos indígenas que vivem no sul da África. Vários outros grupos de africanos indígenas carregam DNA mitocondrial que descende dessa linhagem, mas com variações sutis. Ao comparar essas variações de grupo para grupo, os geneticistas podem reunir uma linha do tempo geral de quando essas linhagens genéticas antigas divergiram.
No novo estudo, os pesquisadores sequenciaram cerca de 200 mitogenomas L0 em povos indígenas que vivem na África Austral. Quando comparado a um banco de dados de mais de 1.000 sequências L0 existentes, o conjunto de dados criou um dos instantâneos mais abrangentes já feitos de como a linhagem antiga e suas ramificações mais próximas estão dispersas pelo sul da África hoje. Esses dados de distribuição permitiram à equipe estimar onde e quando os descendentes da Eva mitocondrial se dividiram pela primeira vez em grupos separados geneticamente distintos.
"Usando isso, podemos identificar o que acreditamos ser nossa pátria humana", disse Hayes.
Essa terra natal, sugeriram os pesquisadores, é Makgadikgadi, um vasto pântano com cerca de 46.000 milhas quadradas (120.000 quilômetros quadrados) de área, ou aproximadamente o dobro da área do Lago Vitória, o maior lago da África atualmente. A equipe descobriu que Eva mitocondrial e seus descendentes viveram nesta região por cerca de 30.000 anos (de 200.000 a 170.000 anos atrás) antes da linhagem L0 se dividir em seu primeiro subgrupo.
"Isso nos diz que esses primeiros humanos devem ter ficado na região natal e não saído" durante esse tempo, disse Hayes.
O caminho verde
Então, por que nossos ancestrais finalmente deixaram sua terra natal, alterando seus destinos genéticos no processo? Segundo os autores do estudo, pode ter sido uma questão de mudança climática.
Usando modelos climáticos e amostras de sedimentos da área, a equipe descobriu que, de cerca de 130.000 a 110.000 anos atrás, a mudança dos padrões de chuva abriu vários "corredores verdes" de terras habitáveis no deserto ao redor de Makgadikgadi. Corredores a noroeste e sudeste da zona úmida podem ter atraído migrantes nessas direções, levando-os em direção às áreas onde diferentes grupos indígenas ainda vivem hoje, escreveram os pesquisadores. Este movimento poderia explicar adequadamente a distribuição dos subgrupos L0 na África Austral.
O que não explica, entretanto, é a outra metade de nossa linhagem genética (a metade masculina). De acordo com Stringer, não há muitas evidências de que nossos primeiros ancestrais do sexo masculino seguiram um caminho como o descrito aqui.
"Olhando para o cromossomo Y masculino herdado, as linhagens mais divergentes atualmente conhecidas em humanos existentes são encontradas na África Ocidental, não na África do Sul, sugerindo que nossos ancestrais do cromossomo Y podem ter se originado de lá", disse Stringer..
Os autores do estudo reconhecem que os humanos modernos podem ter tido múltiplas "terras natais" onde diferentes linhagens genéticas criaram raízes; L0 é simplesmente a linhagem mais bem preservada, graças à sua proveniência estritamente materna. Portanto, embora os pesquisadores possam estar mais perto de identificar o pequeno Éden onde Eva mitocondrial começou sua família, ainda é muito cedo para dizer que todos nós encontramos nossa terra natal..
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Originalmente publicado em .
