Joseph Norman
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Um verme microscópico que viveu cerca de 505 milhões de anos atrás era uma espécie "patchwork" com partes do corpo que correspondiam a diferentes famílias de vermes, confundindo os especialistas que tentaram classificar a minúscula criatura.
Como se este worm já não fosse estranho o suficiente, os cientistas descobriram recentemente que ele possui um conjunto de mandíbulas ocultas que não foram detectadas por mais de 100 anos.
No entanto, em vez de aumentar o enigma, essas estruturas secretas podem ter resolvido o quebra-cabeça centenário de onde o verme pertence na árvore da vida - entre duas linhagens de vermes antigas que ainda existem hoje, os cientistas relataram em um novo estudo. [Galeria de criaturas cambrianas: fotos da vida marinha primitiva]
Amiskwia sagittiformis tinha um corpo alongado, plano e macio, medindo menos de 5 centímetros de comprimento; tinha uma cabeça arredondada com dois tentáculos sensoriais, abas estendendo-se ao longo dos lados e uma cauda em forma de remo. Seu nome de gênero, Amiskwia, vem da palavra Cree "rabo de castor". Sagitiformesignifica "formato de seta" em latim, inspirado na planta geral do corpo do verme, de acordo com o Royal Ontario Museum, no Canadá.
Amiskwia, que foi descrito em 1911, lembrava um pouco seus primos do grupo do verme flecha, mas faltava algumas de suas características distintivas, como espinhos perto da cabeça que são usados para agarrar presas, autor do estudo Jakob Vinther, um professor sênior da Escola de Ciências da Terra na Universidade de Bristol, no Reino Unido, disse em um e-mail.
O verme também compartilhava algumas características com vermes de fita nadadores - mas, novamente, faltava algumas outras estruturas que são comuns naquele grupo, explicou Vinther.
Por décadas, os cientistas discutiram sobre onde Amiskwiapertence: Deve ser agrupado com vermes de flecha, com vermes de fita ou talvez colocado em seu próprio ramo da árvore genealógica dos vermes, representando um plano corporal que foi extinto há milhões de anos?
Quando os pesquisadores examinaram fósseis do verme, eles tentaram uma técnica que não tinha sido usada antes: revestir os fósseis com cloreto de amônio. A química fez as estruturas internas se destacarem e os cientistas foram capazes de discernir "elementos robustos distintos em sua cabeça", de acordo com Vinther.
"Parecia um par de mandíbulas para mim, e nenhuma outra pessoa tinha visto isso antes", disse ele.
Vermes conhecidos como gnathiferans têm mandíbulas como as que os autores do estudo viram em Amiskwia, Vinther explicou. Desde a Amiskwia tinha um corpo como um verme-flecha e mandíbulas como um gnathiferan, os pesquisadores sugerem que os vermes-flecha e os gnathiferans estão mais intimamente relacionados do que se pensava. Na verdade, os espinhos de agarramento característicos dos vermes-flecha podem ter evoluído de Amiskwia'as estruturas da mandíbula, que provavelmente ajudaram o verme a engolir o zooplâncton e pequenos crustáceos, disse Vinther.
Durante o período cambriano, cerca de 543 milhões a 490 milhões de anos atrás, a vida animal se diversificou a um ritmo surpreendente. Como resultado, muitas criaturas de aparência estranha prosperaram ao lado Amiskwia, como um verme sem olhos que parecia uma escova de cozinha; um animal segmentado, com muitos membros e semelhante a um verme, chamado lobópode; e um "verme sorridente" predatório feroz com várias pernas e espinhos cravejando suas costas.
No entanto, muitas dessas chamadas maravilhas estranhas que viveram centenas de milhões de anos atrás não eram tão diferentes de seus descendentes modernos, disse Vinther. Na verdade, muitos tipos de vermes microscópicos que existem hoje mantêm uma anatomia muito semelhante à de ancestrais antigos e bizarros como Amiskwia, ele adicionou.
As descobertas foram publicadas online em 21 de fevereiro na revista Current Biology.
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Originalmente publicado em .