Peter Tucker
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Venham, venham todos e contemplem o futuro das viagens espaciais: energia a vapor!
Não, sério; meio século após a primeira missão espacial tripulada do mundo, parece que as viagens interplanetárias finalmente entraram na era do vapor. Cientistas da University of Central Florida (UCF) se uniram à Honeybee Robotics, uma empresa privada de tecnologia espacial e de mineração com sede na Califórnia, para desenvolver uma pequena espaçonave movida a vapor capaz de sugar seu combustível direto dos asteróides, planetas e luas estão explorando.
Ao transformar continuamente água extraterrestre em vapor, esta sonda do tamanho de micro-ondas poderia, teoricamente, ligar-se a um número indefinido de missões de salto de planetas pela galáxia - contanto que sempre pousasse em algum lugar com H20 para a tomada. [Hyperloop, Jetpacks e mais: 9 ideias futurísticas de transporte público]
"Poderíamos potencialmente usar essa tecnologia para pular na lua, Ceres, Europa, Titã, Plutão, os pólos de Mercúrio, asteróides - em qualquer lugar onde haja água e gravidade suficientemente baixa", Phil Metzger, um cientista espacial da UCF e um dos chefes mentes por trás da nave Steampunk, disse em um comunicado. Metzger acrescentou que tal espaçonave auto-suficiente poderia explorar o cosmos "para sempre".
Metzger e seus colegas chamam o módulo de aterrissagem de WINE (abreviação de “Mundo não é suficiente”), e um protótipo da nave concluiu recentemente sua primeira missão de teste em uma superfície simulada de asteróide na Califórnia. Usando um aparelho de perfuração compacto, a sonda extraiu com sucesso o falso cometa para obter água, converteu esse H20 em propelente de foguete e se lançou ao ar usando um conjunto de propulsores movidos a vapor.
Embora a frase "espaçonave movida a vapor" possa inicialmente evocar imagens de um balde de parafusos enferrujados, carregados de engrenagens e vomitando névoa, a tecnologia por trás do WINE é muito mais complexa do que parece. Para fazer o protótipo funcionar da maneira certa, Metzger passou três anos desenvolvendo novos modelos de computador de propulsão a vapor e equações para ajudar a WINE a otimizar suas operações em resposta às diferentes demandas gravitacionais de seus arredores. Se um robô semelhante ao WINE chegar ao espaço, os painéis solares embutidos podem fornecer a energia inicial necessária para iniciar suas operações de perfuração fora do mundo.
O sucesso do teste é uma grande pena na proverbial cartola steampunk do WINE, mas ainda há um longo caminho a percorrer antes que a sonda possa ser testada em um ambiente espacial real. A NASA vê valor na nave potencialmente autossuficiente e ajudou a financiar os primeiros estágios do projeto; agora, os desenvolvedores estão procurando novos parceiros para ajudar a tirar o WINE do laboratório e levá-lo para outro mundo.
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Originalmente publicado em .