Paul Sparks
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Não há mais dúvidas: os pterossauros - os répteis voadores que voaram pelos céus durante a era dos dinossauros - exibiam penas, uma descoberta que empurra a origem dessas estruturas fofas para trás 70 milhões de anos.
Uma análise de dois espécimes de pterossauros bem preservados encontrados na China revelou que essas bestas tinham quatro tipos de penas completamente diferentes, disseram os pesquisadores em um estudo publicado online hoje (17 de dezembro) na revista Nature Ecology & Evolultion.
"Os pterossauros tinham quatro tipos de estruturas semelhantes a penas: filamentos simples ('cabelos'), feixes de filamentos, filamentos com um tufo na metade para baixo e penas para baixo", estudou o pesquisador Baoyu Jiang, professor de paleontologia na Escola da Terra Ciências e Engenharia da Universidade de Nanjing, na China, disse por e-mail. [Fotos de Pterossauros: Voo na Era dos Dinossauros]
Os pterossauros viveram ao lado dos dinossauros de cerca de 230 milhões a 66 milhões de anos atrás, ou do período Triássico ao Cretáceo. Embora os pterossauros sejam frequentemente ilustrados como répteis escamosos, os pesquisadores já sabem há algum tempo que certos grupos deles eram cobertos por estruturas de aparência peluda conhecidas como "picnofibras". Mas por muito tempo se pensou que as picnofibras eram diferentes das penas ostentadas por dinossauros e pássaros não-aves.
Então, em 2015, Jiang e seus colegas descobriram um espécime de pterossauro fabuloso a nordeste de Pequim em um hotspot fóssil da era jurássica chamado Yanliao Biota. Eles também decidiram estudar um espécime de pterossauro descoberto anteriormente na mesma biota.
Ambos os espécimes - que estão quase completos e até com tecidos moles fossilizados - datam de cerca de 165 milhões a 160 milhões de anos atrás, disse Jiang. Não está claro se esses dois espécimes são da mesma espécie ou de espécies diferentes, mas os cientistas estão trabalhando para descobrir isso, disse Jiang..
Jiang e sua equipe internacional têm várias idéias sobre como os pterossauros podem ter usado suas penas. Por exemplo, as penas podem ter servido como isolamento para pterossauros, ou talvez eles tenham usado essas penas para detecção tátil ou para agilizar o vôo, disse ele. Uma olhada nos melanossomas (organelas contendo melanina) nos espécimes revelou que essas penas eram provavelmente marrom-avermelhadas. Assim, os pterossauros também poderiam ter usado sua plumagem colorida para camuflar ou sinalizar, disse Jiang..
Os pterossauros não são as únicas criaturas antigas a ostentar esse tipo de penas. "Esses quatro tipos também são conhecidos por dois grandes grupos de dinossauros - os ornitísquios, que eram herbívoros, e os terópodes [carnívoros], que incluem os ancestrais das aves", disse Jiang..
Dado que os pesquisadores encontraram muitos fósseis de dinossauros com penas (incluindo do Yanliao Biota), talvez os pterossauros e os dinossauros tenham compartilhado um ancestral comum antigo que tinha penas, disseram os pesquisadores. No entanto, também é possível que as penas tenham surgido independentemente nas linhagens de pterossauros e dinossauros, eles notaram.
A "descoberta" impressionante "sela o negócio - os pterossauros tinham penas", disse Steve Brusatte, paleontólogo da Universidade de Edimburgo, na Escócia, que não esteve envolvido na descoberta.
“Se você apenas olhasse as fotos do material fofo desses novos pterossauros, você pensaria que eram as penas de um dinossauro com penas”, disse Brusatte por e-mail. "Alguns deles até ramificam - esta é uma característica altamente única das penas, que não tinha sido vista anteriormente em pterossauros."
O próximo passo lógico é ver se os crocodilos antigos tinham penas, acrescentou Brusatte. Embora crocodilos modernos obviamente não tenham penas e os cientistas não possam fazer crocodilos criarem penas (eles tentaram), os crocodilos têm os mesmos genes de "desenvolvimento de penas" que os pássaros, disse Brusatte.
"Então, talvez, apenas talvez, um paleontólogo encontre um dia um crocodilo fóssil com penas. Mesmo que isso nunca aconteça, acho que esses novos pterossauros tornam o caso ainda mais forte de que a maioria dos dinossauros - senão todos os dinossauros - tinha algum tipo de pena , e que seus primos próximos também. Mamíferos têm cabelo, dinossauros e pterossauros têm penas, e é assim que funciona. "
- Fotos: Ovos e fósseis de pterossauros antigos descobertos na China
- Fotos: bebês pterossauros não podiam voar como filhotes
- Em imagens: um réptil alado com cabeça de borboleta
Originalmente publicado em .