Paul Sparks
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Se você já está se sentindo estressado, desculpe, mas há mais uma coisa com a qual precisa se preocupar: um novo estudo descobriu que o estresse pode prejudicar sua memória agora e acelerar o declínio cognitivo mais tarde na vida.
E se isso não for estressante o suficiente, o estresse também pode estar ligado a um leve encolhimento do cérebro, de acordo com o estudo, publicado hoje (24 de outubro) na revista Neurology.
Em um estudo com mais de 2.000 voluntários saudáveis de meia-idade, os médicos descobriram que aqueles com níveis sanguíneos mais elevados do hormônio cortisol - um indicador de estresse - tiveram um desempenho pior nos testes de memória e tiveram um volume cerebral ligeiramente reduzido em comparação com aqueles com nível normal do hormônio. O efeito foi mais evidente entre as mulheres do estudo. [10 coisas que você não sabia sobre o cérebro]
Mas antes que você entre em pânico, saiba que os pesquisadores enfatizaram (estressados, na verdade) que as descobertas não significam que o estresse causa danos cerebrais. Em vez disso, o estudo revela uma associação entre estresse e função cerebral que é consistente com estudos baseados em laboratório em ratos.
Não se estresse - é natural
A resposta ao estresse é uma parte natural da vida, pois o corpo deve reagir quando confrontado com o perigo ou outras ameaças. E o cortisol é fundamental para essa resposta ao estresse, disse o principal autor do estudo, Dr. Justin Echouffo-Tcheugui, professor assistente de medicina na Escola de Medicina Johns Hopkins em Baltimore..
Durante momentos estressantes, os níveis de cortisol aumentam e, junto com outro hormônio chamado adrenalina, sinalizam ao corpo para dar uma resposta de luta ou fuga. Especificamente, o cortisol aumenta a glicose, ou açúcar, na corrente sanguínea; aumenta o uso que seu cérebro faz dessa glicose para obter energia; e suprime funções corporais que não são imediatamente necessárias durante uma emergência, como digestão, reprodução e crescimento. [11 dicas para diminuir o estresse]
Depois que o evento estressante passa, os níveis de cortisol devem cair. Isso, no entanto, nem sempre é o caso, disse Echouffo-Tcheugui. O corpo ainda pode perceber estresse ou, por razões não bem compreendidas, reter altos níveis de cortisol. Ou, nesta vida moderna, a vida em casa ou no trabalho pode causar estresse diário.
Níveis de cortisol persistentemente mais altos podem causar danos ao coração e à pele. Portanto, a ideia de que o estresse e os níveis mais elevados de cortisol também podem afetar a memória e a função cerebral não é surpreendente, disse Echouffo-Tcheugui. Na verdade, as pessoas com síndrome de Cushing, uma condição definida em parte por um nível alto e persistente de cortisol, costumam ter memória fraca, déficit de atenção, mau humor e depressão.
Stress e o cérebro
No novo estudo, Echouffo-Tcheugui, que trabalhava na Harvard Medical School enquanto conduzia a análise, acessou o banco de dados do Framingham Heart Study, um enorme estudo patrocinado pelo governo que acompanhou a saúde de milhares de residentes em Framingham, Massachusetts , área há mais de 70 anos. Echouffo-Tcheugui e seus colegas identificaram 2.231 pessoas com uma idade média de 49 anos sem demência.
No início do estudo, cada participante passou por um exame psicológico e avaliações de memória e raciocínio. Suas habilidades de memória e pensamento foram testadas novamente, em média oito anos depois. No final do estudo, os participantes também forneceram uma amostra de sangue, e cerca de 2.000 deles fizeram uma série de exames de ressonância magnética para medir o volume cerebral..
Os pesquisadores descobriram que pessoas com níveis elevados de cortisol tiveram pontuações mais baixas em testes de memória e habilidades de pensamento do que aqueles com níveis normais de cortisol. O cortisol alto também foi associado a um menor volume cerebral total.
Echouffo-Tcheugui disse que o estudo é apenas um instantâneo dos efeitos do cortisol em um determinado período para um grupo de pessoas, em grande parte descendentes de europeus. No entanto, dados os efeitos deletérios conhecidos dos níveis elevados de cortisol em vários tecidos do corpo, ele disse que os médicos e o público devem prestar atenção ao potencial de danos cerebrais.
"Nossa pesquisa detectou perda de memória e encolhimento do cérebro em pessoas de meia-idade antes que os sintomas começassem a aparecer" nas atividades diárias comuns, disse Echouffo-Tcheugui. "Portanto, é importante que as pessoas encontrem maneiras de reduzir o estresse."
Dr. Paul George, um professor assistente de neurologia e ciências neurológicas da Stanford Medicine, que não esteve envolvido com a pesquisa, disse que o estudo baseado na comunidade "levanta muitas questões que precisam ser mais exploradas sobre como o cortisol afeta o cérebro e nossa cognição".
"Um dos pontos fortes é a avaliação desses volumes cerebrais usando várias avaliações de imagem para avaliar as mudanças cerebrais", disse George. "O tamanho do estudo também aumenta seu impacto, [e] eles forneceram uma análise sólida para eliminar fatores de confusão, como a depressão."
As limitações, acrescentou George, são inerentes à natureza de tais estudos epidemiológicos: os pesquisadores não podem ter certeza da causa, existência ou persistência do estresse, porque estão contando com uma amostra de sangue matinal única de níveis de cortisol..
Echouffo-Tcheugui disse que concorda com essa avaliação. Ainda assim, reduzir o estresse pode ter uma série de benefícios, disse ele, seja por meio de um sono melhor, exercícios, técnicas de relaxamento ou perguntando ao médico sobre medicação para reduzir o cortisol, se necessário.
"Não há nada de errado em reduzir o estresse", disse ele.
Siga Christopher Wanjek @wanjekpara tweets diários sobre saúde e ciência com um toque humorístico. Wanjek é o autor de "Food at Work" e "Bad Medicine". Sua coluna, Bad Medicine, aparece regularmente em .