Phillip Hopkins
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O leão marsupial - um carnívoro gigante que caçou na Austrália há dezenas de milhares de anos - há muito tempo deixa os cientistas perplexos. Mas a recente descoberta de mais de seus fósseis, incluindo um esqueleto quase completo da besta extinta, revelou alguns de seus segredos.
Os ossos recém-descobertos sugerem que o leão marsupial (Thylacoleo carnifex) era um predador de ponta que dependia tanto da caça de emboscada quanto da coleta de lixo para satisfazer seu apetite saudável. Ele também tinha uma cauda rígida e muscular que podia usar como tripé ao manusear alimentos ou escalar, assim como muitos marsupiais vivos, como o canguru e o demônio da Tasmânia, fazem hoje, disseram os pesquisadores..
No entanto, embora o notável esqueleto dê pistas sobre o método de locomoção do carnívoro, os fósseis não fornecem evidências diretas sobre como o leão marsupial se comportou. "Tirar inferências muito seguras [sobre o comportamento] pode ser difícil", disse Robin Beck, professor de biologia da Universidade de Salford, no Reino Unido, que não participou do estudo. "Muitos animais podem fazer coisas que talvez você não previsse [que eles poderiam fazer] com base em seus esqueletos." [6 animais extintos que poderiam ser trazidos de volta à vida]
Por exemplo, "as cabras são muito boas em subir em árvores, e isso é algo que você nunca poderia prever de seu esqueleto", disse Beck .
Apesar disso, os cientistas ficaram entusiasmados ao examinar os espécimes recém-descobertos do leão marsupial. Apesar do nome, a criatura não é um leão, mas sim um peso de 220 libras. (100 quilogramas) marsupial que se assemelha vagamente ao leão mamífero. Além disso, é o maior carnívoro marsupial já registrado.
"É um animal muito estranho", disse Beck. "Tem dentes muito estranhos; tem pré-molares como alicates. Ao contrário dos carnívoros de hoje, não tem caninos grandes. Parece que está usando seus incisivos para matar presas." Ele também tinha "mãos agarradoras muito poderosas", acrescentou ele.
A besta, que viveu durante a época do Pleistoceno de cerca de 2 milhões a 50.000 anos atrás, foi descrita pela primeira vez em 1859. Naquela época, pedaços de seu crânio e mandíbula foram coletados no Lago Colongulac em Victoria, Austrália, e enviados a Sir Richard Owen em o Museu Britânico, disseram os pesquisadores.
Os fósseis recém-descobertos - desenterrados na Caverna Komatsu na cidade de Naracoorte e na Caverna Flight Star na Planície de Nullarbor, ambos no sul da Austrália - incluem os primeiros vestígios conhecidos da cauda e clavícula do carnívoro. O esqueleto indicava que o leão marsupial tinha uma lombar rígida e poderosos membros anteriores presos às fortes clavículas, disseram os pesquisadores do estudo, Roderick Wells da Flinders University e Aaron Camens do South Australia Museum em Adelaide.
Essa anatomia única significava que o leão marsupial era ruim em perseguir presas e mais adequado para ser um predador de emboscada ou necrófago, disseram os pesquisadores. O carnívoro também era provavelmente um alpinista hábil. Em comparação com os marsupiais vivos, sua anatomia mais se assemelha à de um demônio da Tasmânia (Sarcophilus harrisii), um caçador e necrófago muito menor, os pesquisadores descobriram.
Beck disse que as interpretações sobre a locomoção do carnívoro são "muito plausíveis, claramente, com base em suas proporções [dos membros]". Ele acrescentou: "Não parece ser um predador de perseguição ou algo que possa abater a presa. Portanto, essa ideia de que poderia ter sido um predador de emboscada e talvez escalar também parece se encaixar muito bem [com as evidências] . "
Há outras evidências da perícia em escalada do leão marsupial. Os pesquisadores encontraram marcas de garras em uma caverna usada pelas feras, de acordo com um estudo de 2016 na revista Scientific Reports.
"Com base em onde as marcas de garras foram posicionadas, o animal teria que escalar para fazer essas marcas de arranhão", disse Beck, que não estava envolvido no estudo. "Lá, temos evidências diretas de que os leões marsupiais eram capazes de escalar. Esta é uma evidência comportamental direta do que estava fazendo, ao invés de uma inferência indireta baseada no esqueleto."
O novo estudo foi publicado online hoje (12 de dezembro) na revista PLOS One.
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Originalmente publicado em .