Rudolf Cole
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A empresa chinesa Ehang apresentou seu drone de passageiros Ehang 184 na convenção CES 2016. Ehang Em uma conferência recente, o diretor de produtos do Uber, Jeff Holden, gerou um verdadeiro burburinho ao revelar que o serviço de transporte de passageiros está procurando uma nova maneira de transportar seus clientes - carros voadores que teriam a capacidade de pairar e pousar ou decolar verticalmente graças a rotores semelhantes a helicópteros.
Holden disse ao Recode.net que tais veículos de decolagem e pouso vertical (VTOL) seriam inicialmente pilotados por humanos, mas com o tempo - como os carros sem motorista que a empresa está testando no mercado de Pittsburgh - eles podem voar autonomamente. O departamento de imprensa do Uber não respondeu aos pedidos de mais informações.
Você já viu essa visão antes, na verdade - no filme de ficção científica de 1982 "Blade Runner", por exemplo, onde os céus de um futuro distópico Los Angeles zumbem com carros voadores capazes de pousar e decolar das ruas lotadas:
Mas embora carros voadores possam parecer uma fantasia de ficção científica, eles são tudo menos isso. A Federal Aviation Administration (FAA) recentemente concedeu à fabricante de carros voadores Terrafugia uma isenção de alguns regulamentos para que seu veículo voador Transition pudesse ser certificado como uma aeronave esportiva leve. A principal fabricante de aeronaves europeia Airbus revelou planos para desenvolver o veículo CityAirbus, um táxi aéreo com capacidades VTOL que eventualmente operaria de forma autônoma. A NASA está trabalhando para desenvolver uma tecnologia VTOL avançada que é mais silenciosa e mais eficiente em termos de energia do que os helicópteros ou aeronaves pequenas de hoje, e a empresa Ehang apresentou seu Ehang 184, um drone VTOL autônomo de táxi voador, no Consumer Electronics Show deste ano:
A FAA na verdade está trabalhando com vários fabricantes de aeronaves que estão tentando desenvolver carros voadores pilotados por humanos - e eventualmente espera convertê-los para controle robótico.
“Várias áreas ainda precisam de mais pesquisa e desenvolvimento”, diz a assessoria de imprensa da agência por e-mail, “principalmente os aspectos operacionais para garantir que a automação que vai 'voar' a aeronave autônoma seja segura e como a automação irá interagir com o tráfego aéreo sistema de controle. Acreditamos que a tecnologia de automação já sendo prototipada em missões UAS de baixo risco, quando totalmente madura, pode ter um impacto positivo na segurança geral da aviação.
A questão da segurança é grande, é claro. As pessoas se preocupam com o fato de carros sem motorista serem permitidos nas ruas lotadas das cidades, onde sua tecnologia de prevenção de acidentes pode não ser suficiente para evitar os errantes errantes e os erros de motoristas humanos descuidados. Carros robóticos voadores enfrentariam riscos ainda mais assustadores. Eles não teriam apenas que desviar um do outro, mas também evitar colidir com edifícios altos. E com calçadas cheias de pedestres e escolas e playgrounds embaixo deles, há pouca margem para mau funcionamento.
Veja como isso pode acontecer
Mas um visionário que trabalhou para reimaginar os espaços urbanos acha que esses problemas poderiam ser resolvidos, especialmente se as cidades estiverem dispostas a se adaptar para acomodar veículos voadores autônomos - e que um Uber aéreo na verdade tornaria as cidades mais habitáveis e as beneficiaria economicamente.
Marcus Martinez, arquiteto e planejador urbano formado pelo Massachusetts Institute of Technology, é cofundador da consultoria de design Alloybuild, com sede em Houston. A empresa recebeu atenção em 2013 por seu projeto de demonstração Shuffle City, que mostrou como Houston poderia se adaptar a veículos sem motorista e reaproveitar seus estacionamentos para desenvolvimento.
“Vamos aprender muito com os veículos autônomos”, diz Martinez. "Muito disso pode ajudar a tornar o vôo autônomo mais possível."
Nossos colegas de Fw: Thinking olhou para o futuro dos carros voadores neste vídeo recente:
Veículos voadores não precisariam necessariamente passar voando por uma cidade para serem úteis, diz Martinez. Eles podem ser particularmente úteis em subúrbios na periferia das cidades, onde o compartilhamento de viagens aéreas pode permitir que os passageiros sobrevoem os congestionamentos e cheguem a estações de transporte público distantes sem a necessidade de um lugar para estacionar. Na outra extremidade da viagem, eles podem levantar passageiros pelas ruas movimentadas da cidade e transportá-los por alguns quarteirões, reduzindo o tempo de deslocamento.
“O problema da 'primeira milha / última milha' é um grande problema nos sistemas de transporte urbano”, diz ele. "Isso pode ajudar."
Mas Martinez acredita que os carros voadores robóticos também podem manobrar com segurança em torno das cidades, especialmente se restritos ao uso de certos corredores definidos - por exemplo, ruas largas com prédios de seis a oito andares de altura, o que reduziria o risco de colisão com um arranha-céu. (Os veículos ainda podem subir no final de sua viagem para pousar em um prédio alto.) Os veículos voadores teriam instruções embutidas em seus sistemas operacionais robóticos que os impediriam de vagar em direção a lugares de alto risco onde não deveriam ser, como o espaço aéreo sobre escolas ou parques infantis.
Tal como acontece com os carros sem motorista, "pode ser mais seguro confiar no software, em vez de tentar se lembrar para onde não ir", diz Martinez. Ajudaria ainda mais se os carros robóticos voadores estivessem ligados a uma rede sem fio que coordenaria seus movimentos.
Remodelando uma cidade
E veículos robóticos voadores podem fazer mais do que transportar pessoas, observa Martinez. Ele os imagina deixando passageiros e, em seguida, recolhendo pacotes que entregariam na rota de volta. "A UPS não precisará mais dirigir um caminhão grande pelas ruas", diz ele.
Martinez também pode imaginar veículos voadores transportando passageiros diretamente para os andares superiores dos edifícios ao longo de suas rotas, em vez de pousar no solo. Isso, ele pensa, poderia mudar a paisagem urbana, porque esses andares poderiam ser convertidos para acomodar lojas, restaurantes e outros usos que são encontrados no nível das ruas nas cidades hoje.
“Os proprietários de edifícios podem convertê-los para uso misto”, diz ele. “A cidade pode acabar sendo definida por corredores aéreos” em vez de ruas principais. "Essa propriedade se tornaria mais valiosa, porque estar no corredor tornaria você mais acessível." Com o tempo, os arquitetos podem até projetar novos edifícios para aproveitar os benefícios dos carros voadores.
Isso é interessante. Cidades como Los Angeles, que até recentemente exigiam helipontos nos telhados de edifícios altos, podem ser capazes de reaproveitar essas áreas de pouso para acomodar carros voadores.