Thomas Dalton
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Quando o geólogo William King apresentou uma nova espécie de humano, Homo neanderthalensis, para a comunidade científica europeia em 1864, ele não era muito generoso com nossos primos evolucionários extintos.
"Sinto-me constrangido a acreditar que os pensamentos e desejos que uma vez habitaram nele nunca foram além dos de um bruto", concluiu King após examinar o crânio que havia sido encontrado no vale do Neander, Alemanha, uma década antes.
Foi uma péssima e duradoura primeira impressão. Assim, "Neandertal" tornou-se não apenas uma nova espécie, mas um termo pejorativo. No entanto, a pesquisa percorreu um longo caminho desde então: então, até que ponto os neandertais eram inteligentes, com base no que sabemos hoje? [Os 10 maiores mistérios dos primeiros humanos]
Um enigma contínuo
A percepção inicial dos antropólogos sobre os neandertais estava parcialmente enraizada na ideologia racista de que a inteligência ou a humanidade de alguém poderia ser avaliada a partir do formato do crânio, disse João Zilhão, professor do Instituto Catalão de Pesquisa e Estudos Avançados (ICREA) da Universidade de Barcelona. Muitos desses cientistas também compartilhavam a visão de que a evolução era tudo sobre o progresso, e que as espécies humanas ancestrais como os Neandertais eram necessariamente muito mais "primitivas" do que os humanos são hoje. Essas suposições foram desacreditadas (se não difíceis de tirar da ciência e da cultura pop ocidentais). As novas descobertas humilhantes das últimas décadas ajudaram a reabilitar a reputação dos neandertais como pessoas muito parecidas conosco.
“A única forma de avaliar a inteligência deles - seja lá o que isso signifique, mas isso é outra questão - é pelo que eles fizeram”, disse Zilhão. E acontece que os neandertais faziam muitas coisas que antes eram consideradas exclusivas da cultura humana moderna.
Eles trabalharam pedras e ossos em ferramentas e ornamentos muito parecidos com os criados por humanos modernos que estavam vivos ao mesmo tempo. (Os neandertais viveram na Europa e no sudoeste da Ásia de cerca de 400.000 a 40.000 anos atrás.) Eles inventaram a cola usando alcatrão da casca de bétula para prender cabos de madeira às pedras. Eles fizeram colares com garras de águia. Os neandertais usavam fogo para cozinhar alimentos, e novos estudos com ferramentas de pedra sugerem que eles também tinham a tecnologia para acender fogueiras. (Em outras palavras, eles não precisavam apenas perseguir as brasas quando um raio atingiu suas lareiras.)
Algumas evidências sugerem que os Neandertais também tinham práticas espirituais e rituais. Tumbas descobertas em locais como La Chapelle-aux-Saints, no sudoeste da França, mostram que esses humanos arcaicos enterraram seus mortos. Em outro local na França, os pesquisadores descobriram que os neandertais desceram nas profundezas de uma caverna e criaram círculos de pedra enigmáticos a partir de estalagmites há 176.000 anos.
A extensão das habilidades simbólicas dos Neandertais ainda é debatida; eles estavam vivos ao mesmo tempo que os humanos modernos criavam algumas das primeiras artes rupestres abstratas e figurativas, mas poucas obras de arte foram atribuídas a essas pessoas. No entanto, em 2018, em uma vitória para os neandertais, os pesquisadores relataram que imagens abstratas de 65.000 anos em cavernas espanholas devem ter sido criadas por neandertais. (Os cientistas acham que os humanos modernos não chegaram à Europa Ocidental até cerca de 42.000 anos atrás.)
Com base em seus ossos, sabemos que os Neandertais eram capazes de pelo menos emitir sons complexos. É difícil provar que os neandertais tinham uma linguagem porque não nos deixaram nenhum escrito (embora nenhum dos humanos anatomicamente modernos do mesmo período). Mas alguns pesquisadores argumentaram que provavelmente tinham formas sofisticadas de comunicação.
Além do mais, a evidência genética mostrou que os humanos modernos se acasalaram com os neandertais antes que esses indivíduos desaparecessem há cerca de 40.000 anos. Muitos de nós ainda temos 1 a 2 por cento de DNA de Neandertal, descobertas que sugerem que os humanos modernos que encontraram esses indivíduos também os viram como pessoas.
- Como a vida surgiu na Terra?
- E se os neandertais não tivessem se extinguido?
- A evolução poderia trazer de volta os dinossauros?
Originalmente publicado em .