Como funcionam as alergias

As alergias são o resultado de um sistema imunológico hipersensível. Receba dicas de saúde para manter fotos saudáveis. Discovery Health

Um sistema imunológico funcionando adequadamente é uma unidade de guerra biológica bem treinada e disciplinada para o corpo. O sistema imunológico é realmente incrível. É capaz de identificar e destruir muitos invasores estrangeiros. O sistema imunológico também pode identificar células que estão infectadas internamente com vírus, bem como muitas células que estão em vias de se tornar tumores. Ele faz todo esse trabalho para que o corpo permaneça saudável.

Por mais incrível que seja o sistema imunológico, às vezes comete erros. Alergias são o resultado de um sistema imunológico hipersensível. O sistema imunológico alérgico identifica erroneamente uma substância inócua como prejudicial e, em seguida, ataca a substância com uma ferocidade muito maior do que a necessária. Os problemas que esse ataque pode causar variam de um pouco inconveniente e desconfortável até a falha total do organismo que o sistema imunológico supostamente deveria proteger.

Neste artigo, examinaremos a escola de pensamento mais estabelecida sobre o que constitui a condição conhecida como alergia. Uma premissa definidora desta escola de pensamento é que os sintomas alérgicos são sempre desencadeados por um proteína.

Conteúdo

1. O Processo Alérgico
2. Reações alérgicas
3. Choque anafilático
4. Tipos, testes e tratamento de alergia

Se você tem alergia, é provável que tenha herdado essa característica. Se você leu Como funciona o seu sistema imunológico, sabe sobre linfócitos, também conhecido como glóbulos brancos. Os linfócitos são um componente fundamental do sistema imunológico e, quando cometem um erro, podem criar uma resposta alérgica.

Existem dois tipos de linfócitos:

1. Linfócitos B (Células B)
2. Linfócitos T (Células T)

Ambos os tipos ajudam a proteger seu corpo contra substâncias estranhas, como bactérias invasoras, vírus e toxinas. Eles se movem livremente através e entre os tecidos do corpo, viajam através das paredes dos vasos sanguíneos e se movem entre os vários gânglios linfáticos e canais linfáticos. As células B e T vão a toda parte.

Os linfócitos agem como agentes alfandegários viajantes. Aonde quer que vão, estão ocupados verificando os passaportes de cada célula que encontram. Sempre que descobrem uma célula que parece ameaçadora, eles imediatamente iniciam as contra-medidas contra ela. O processo bioquímico por trás dessas contra-medidas é incrível!

Ameaças alérgicas

Quando um linfócito encontra uma partícula ou célula com moléculas de marcador de superfície que o identificam como um invasor estranho, ele executa uma versão microscópica de tirar impressões digitais e fotos do invasor. Como esses invasores externos causam a produção de anticorpos, eles são chamados de geradores de anticorpos, ou antígenos. Depois que uma célula B identifica um antígeno, ela faz o seu caminho de volta para um nódulo linfático, se transforma em uma célula de plasma e produz anticorpos especificamente projetado para lutar contra essa ameaça particular.

Existem cinco tipos básicos de anticorpos, chamados imunoglobulinas, ou Igs. Cada um é classificado por tipo com um sufixo de letra:

• IgA
• IgD
• IgE
• IgG
• IgM

O Ig responsável pelas reações alérgicas é IgE.

Os anticorpos IgE estão presentes em todos - mas lembra-se dos genes da resposta imunológica mencionados anteriormente? Em um sistema imunológico funcionando adequadamente, o código genético contém informações suficientes para permitir que os linfócitos distingam entre proteínas ameaçadoras e não ameaçadoras. No sistema imunológico de uma pessoa alérgica, os linfócitos não podem dizer que a proteína ingerida como parte de uma refeição contendo crustáceos não é invadindo o corpo. As células B de uma pessoa alérgica - "mal informadas" no nível genético - causam a produção de grandes quantidades de anticorpos IgE que se ligam a mastócitos e basófilos por todo o corpo. Isso é conhecido como exposição sensibilizante.

Termos para saber

• Alérgeno - uma substância causadora de alergia
• Anticorpo - uma molécula de proteína produzida por células B feita em resposta a, e reativa com, um antígeno específico
• Antígeno - uma substância capaz de causar a produção de anticorpos e, em seguida, reagir especificamente com esses anticorpos
• Célula B (linfócito B) - um tipo de glóbulo branco capaz de produzir anticorpos
• Basófilo - um glóbulo branco contendo histamina e outros mediadores de alergia
• Histamina - um produto químico presente principalmente nos mastócitos que, quando liberado, causa muitos dos sintomas da alergia
• IgE - o tipo de anticorpo mais instrumental nas reações alérgicas
• Linfonodos - pequenos órgãos dentro do sistema linfático localizados nas interseções dos canais linfáticos
• Linfócito - um tipo de glóbulo branco instrumental na produção de anticorpos
• Mastócito - um tipo de célula que contém histamina e outros mediadores de alergia instrumentais na resposta alérgica

Imagem cortesia do NIAID

Embora os mastócitos sejam encontrados no tecido conjuntivo e os basófilos sejam um tipo de glóbulo branco, eles têm uma coisa em comum com quem sofre de alergia. Eles contém histamina, uma arma importante no arsenal do corpo para combater infecções. Infelizmente, quando liberada no corpo de forma inadequada ou em uma quantidade muito alta, a histamina é uma substância potencialmente devastadora.

The Allergic Cascade

Demora entre uma semana e 10 dias de exposição de sensibilização para os mastócitos e basófilos serem preparados com anticorpos IgE. Então, se o alérgeno aparecer novamente, ele desencadeia um efeito dominó destrutivo dentro do sistema chamado de cascata alérgica.

Seja uma molécula de proteína em uma partícula de pólen de tasneira que foi inalada ou a proteína injetada no veneno de uma vespa, a mesma sequência de eventos ocorre:

• Os anticorpos IgE ligados às superfícies dos basófilos e mastócitos reconhecem os marcadores de superfície da proteína do alérgeno.
• Os anticorpos IgE reagem ligando-se aos marcadores de superfície da proteína, enquanto permanecem ligados aos mastócitos ou basófilos.
• Esta ligação alerta um grupo de proteínas especiais chamadas de complemento complexo que circula no sangue.

Existem cerca de 20 proteínas nesta família de proteínas, pelo menos nove das quais estão envolvidas no mecanismo de resposta alérgica. Depois que o anticorpo IgE (que já está ligado a um mastócito ou basófilo) encontra e se liga ao seu alérgeno específico, o primeiro proteína do complemento anexa-se ao site. Isso alerta a próxima proteína do complemento na sequência, que se junta e alerta a próxima, e assim por diante. Quando a sequência é concluída, a célula ofensiva é destruída. Isso está bem em um sistema imunológico normal, pois os anticorpos Ig se fixam nos marcadores de superfície das células da doença e causam sua destruição. Mas em um episódio alérgico, as células envolvidas são mastócitos e basófilos.

Quando os mastócitos e basófilos são destruídos, seus estoques de histamina e outros mediadores de alergia são liberados nos tecidos circundantes e no sangue. Isso causa dilatação dos vasos sanguíneos superficiais e uma queda subsequente da pressão arterial. Os espaços entre as células circundantes se enchem de fluido. Dependendo do alérgeno ou da parte do corpo envolvida, isso acarreta vários sintomas de alergia, sendo alguns dos mais comuns:

• Comichão (corpo, olhos, nariz)
• Urticária
• Espirros
• Chiado
• Náusea
• Diarréia
• Vômito

Reatividade cruzada

Embora o mecanismo exato ainda não seja conhecido, as pessoas que sofrem de alergia às vezes descobrem que, uma vez sensibilizadas a certos alérgenos, também exibem sintomas alérgicos quando expostas a substâncias relacionadas. Por exemplo, se você tiver uma reação alérgica ao veneno de abelha, você também pode testar positivo para hipersensibilidade a todos os outros tipos de veneno de abelha.

Reações Sistêmicas

Algumas pessoas alérgicas tornam-se sensibilizadas a proteínas em coisas como pólen de tasneira, látex, certos alimentos e drogas como a penicilina. Com essas alergias, a reação pode envolver todo o corpo. Isso é chamado de reação sistêmica e é o que o seu médico está observando quando você é solicitado a esperar um pouco após uma injeção. Em uma reação sistêmica, a liberação de mediadores de alergia (principalmente a histamina) faz com que os capilares de todo o corpo se dilatem. Se isso chegar ao ponto de perigo, é conhecido como anafilaxia. Se continuar ainda mais, a vítima passa para choque anafilático. Veja a próxima página para aprender mais.

Reações alérgicas extremas podem incluir dificuldade para respirar e choque anafilático.

O tempo de exposição-reação pode variar dependendo do seu corpo (quão bem você lida com a exposição) e do alérgeno ao qual você foi exposto. Em um caso leve, você pode ter apenas coceira ou inchaço leves. Em uma reação grave, após a exposição ao antígeno desencadeador, você pode desenvolver urticária repentinamente em grandes áreas do corpo e começar a ter dificuldades respiratórias (isso é acompanhado por uma queda rápida e severa da pressão arterial). Além disso, em uma reação severa, o pensamento fica confuso à medida que o cérebro e outros órgãos vitais ficam sem oxigênio. O cérebro e os rins são especialmente vulneráveis ​​a este tipo de reação e podem sofrer danos permanentes, mesmo se a vítima sobreviver.

Para piorar a situação, os fluidos celulares despejados nos tecidos da garganta podem causar o inchaço da garganta, levando ao choque anafilático e morte em apenas três ou quatro minutos após a exposição ao antígeno ou o início dos sintomas. Centenas de pessoas morrem anualmente de choque anafilático apenas nos Estados Unidos.

Atualmente, o único tratamento eficaz para anafilaxia é uma injeção intramuscular de epinefrina, um hormônio que o corpo produz naturalmente nas glândulas supra-renais. A epinefrina neutraliza os sintomas da anafilaxia ao contrair os vasos sanguíneos e abrir as vias aéreas. O lado ruim é que seus efeitos duram apenas 10 a 20 minutos por injeção, tem alguns efeitos colaterais potencialmente graves e deve ser administrado corretamente antes ou no início dos sintomas para ser eficaz.

A lista de possíveis alérgenos pode ser limitada apenas pelo número de moléculas de proteína existentes. No entanto, alguns aparecem mais do que outros. Muitas pessoas sofrem de alergias respiratórias sazonais, geralmente na primavera ou no outono, causadas por pólen, mofo e poeira. Algumas pessoas sofrem de alergias alimentares. Alimentos alergênicos comuns são amendoim e marisco. Dos alérgenos injetados, a penicilina e o veneno de inseto são agressores comuns.

Os alergistas usam uma variedade de técnicas de diagnóstico para determinar se uma pessoa é alérgica. Infelizmente, os testes mais seguros e frequentemente os mais eficazes não são completamente confiáveis ​​por si próprios para identificar se uma substância é a causa dos sintomas de um paciente.

O teste mais comum, o teste de arranhão, consiste em aplicar um extrato diluído do possível alérgeno nas costas ou no braço e, em seguida, coçar a pele com uma agulha. Se o paciente desenvolver certo grau de inchaço ou vermelhidão na área arranhada, é indicada a existência de anticorpos IgE para esse alérgeno. Exames de sangue são outra via de diagnóstico, especialmente em crianças pequenas. Com crianças pequenas, o teste de arranhão é usado com menos frequência porque os possíveis alérgenos usados ​​no teste podem realmente desencadear uma reação em uma criança que não foi exposta a essa substância antes. Nem o teste de raspagem nem o teste de sangue são 100 por cento precisos, mas os resultados, juntamente com o histórico médico do paciente, podem ajudar o médico ou alergista com um diagnóstico e plano de tratamento.

Existem três técnicas comumente oferecidas por médicos para ajudar quem sofre de alergias:

• Evasão
• Medicamento
• Imunoterapia

Muitos alérgenos, uma vez identificados, podem simplesmente ser evitado. Se você sabe que é alérgico a marisco, não coma. Às vezes, as alergias a animais de estimação podem ser tratadas mantendo-os fora.

Infelizmente, muitos alérgenos - como pólen, mofo e poeira - são muito difíceis, senão impossíveis, de evitar. Isso geralmente pode ser gerenciado usando medicamentos como anti-histamínicos, descongestionantes, cromoglicato de sódio, corticosteróides e, no caso de anafilaxia, epinefrina.

Imunoterapia é caro, demorado e não isento de riscos. Mas geralmente é a única esperança que uma pessoa tem de levar uma vida normal. Consiste em uma série de injeções do alérgeno agressor, começando com uma diluição muito fraca e aumentando gradualmente a força para uma dose de manutenção que pode ser continuada ao longo do tempo. As injeções ajudam o sistema imunológico a produzir menos anticorpos IgE, ao mesmo tempo que estimula a produção de um anticorpo bloqueador chamado IgG. Isso funciona em vários graus com muitas alergias, mas algumas não podem ser tratadas desta forma.

Como acontece com todos os desconfortos e problemas médicos, você deve consultar o seu médico ou alergista se suspeitar que é alérgico a algo.

Para mais informações sobre alergias e assuntos relacionados, confira os links da próxima página.

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Mais ótimos links

• Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas
• Asthma and Allergy Foundation of America
• Colégio Americano de Alergia, Asma e Imunologia
• Moléculas Complementares
• AIR - Allergy Internet Resources
• Glossário de alergia HON

Sobre o autor

Steve Beach é um escritor freelance, empreiteiro / construtor e entusiasta de esportes ao ar livre. No início da década de 1990, ele recebeu sua exposição sensibilizante ao veneno de abelha e posteriormente teve um episódio anafilático quase fatal.