Phillip Hopkins
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A SpaceX colocou 60 satélites Starlink no espaço em 23 de maio, o primeiro pequeno pedaço de uma eventual "megaconstelação" de 12.000 satélites que a empresa privada planeja colocar em órbita. Não muito depois do lançamento, observadores e astrônomos notaram algo: este trem de cinco dúzias de objetos parecia realmente brilhante no alto - excepcionalmente brilhante para satélites artificiais. E este show de luzes tem muitos astrônomos preocupados.
"Os satélites Starlink acabaram de passar diretamente por cima", twittou o astrônomo Alex Parker, de Boulder, Colorado, no sábado (25 de maio). "Eles estavam cintilando, alguns tão brilhantes quanto Polaris. Uma coisa de aparência bastante estranha. E sim, as estrelas estão fora."
Parker, um especialista em mecânica orbital, causou comoção no sábado ao postar os resultados de algumas modelagens que havia feito da eventual constelação Starlink. Supondo que os 12.000 satélites, destinados a fornecer conectividade mundial com a Internet, fossem distribuídos aleatoriamente por uma ampla gama de órbitas possíveis, ele descobriu, centenas deles podem ser visíveis no céu noturno a qualquer momento como pontos brilhantes e rápidos. [15 imagens incríveis de estrelas]
Existem dois problemas com este cenário, Parker disse em uma entrevista na terça-feira (28 de maio).
A primeira é que nenhum dos telescópios que coletam dados do céu está preparado para lidar com tantos pontos brilhantes e artificiais que voam em seus campos de visão.
"Quando desenvolvemos novas e grandes instalações, grandes observatórios, grandes pesquisas para ir e fazer coisas como descobrir asteróides perigosos, nós os projetamos para dentro de uma polegada de suas vidas. Fazemos isso para garantir que cada [risco] seja contabilizado, " ele disse. "Este é um dos fatores de confusão para os quais, de modo geral, não nos preparamos porque não foi um problema até agora."
E pode ser um grande problema, disse ele.
"Se você está olhando para coisas que são tão brilhantes se movendo através do seu campo de visão, potencialmente todas as imagens ou todas as outras imagens que você coleta - dependendo do tamanho da sua câmera e de onde você está localizado na Terra e da hora de ano - é fácil intuir que isso pode ser um problema ", disse ele.
É difícil saber ainda quão significativo pode ser o problema desses satélites, disse ele, em grande parte por causa de todas as incógnitas sobre a eventual megaconstelação. Em que partes da Terra os satélites orbitarão? Em que altitude? Como eles serão orientados? Quais são suas dimensões e especificações exatas? Todos esses fatores podem ter um grande impacto na aparência da megaconstelação Starlink vista da Terra, disse Parker. SpaceX não divulgou nenhuma dessas informações.
"Essa é toda a informação de que precisamos para antecipar se essas [pesquisas científicas do céu noturno], que são enormes empreendimentos nacionais, terão sucesso", disse ele..
O segundo problema com a SpaceX enchendo o céu de satélites brilhantes, disse Parker, é que uma empresa privada está agora em posição de transformar a experiência da visão noturna para todos os humanos na Terra. [Spaced Out! 101 imagens de astronomia que vão explodir sua mente]
"O céu é um recurso cultural e natural compartilhado. Literalmente, todo ser humano que já viveu viveu sob o mesmo céu que temos acima de nós agora. E há valor nisso. E é realmente difícil quantificar qual é o valor de preservar o experiência do céu noturno é ", disse Parker.
Elon Musk, CEO da SpaceX, inicialmente respondeu aos cálculos de Parker no Twitter com uma postagem afirmando: "os sats ficarão no escuro quando as estrelas estiverem visíveis."
Isso não é verdade, Parker explicou. Quando é noite na Terra, disse ele, pode-se supor que o sol está diretamente atrás do planeta. Mas na maioria dos lugares, essa suposição não é verdadeira. Em vez disso, especialmente para latitudes médias no verão, há uma fração relativamente pequena do planeta entre o solo e o sol. Ponha um objeto alto o suficiente, como um satélite, e ele pegará a luz do sol vindo do pólo mais próximo e a refletirá para o planeta. Não está claro por que os satélites Starlink parecem refletir muito mais luz do que outros satélites em órbita, disse Parker, mas não é surpreendente que eles captem a luz do sol.
Musk tweetou mais tarde que o Starlink terá "cerca de 0% de impacto nos principais avanços da astronomia", apontando que já existem 4.900 satélites em órbita que a maioria das pessoas não percebe do solo. Ele também disse que "precisamos colocar os telescópios em órbita de qualquer maneira".
"Se precisarmos ajustar a orientação do satélite para minimizar a reflexão solar durante experimentos astronômicos críticos, isso será feito facilmente", acrescentou Musk.
Mais tarde, ele também tuitou que "potencialmente ajudar bilhões de pessoas economicamente desfavorecidas [via acesso à internet através da constelação] é o bem maior", e que ele "enviou uma nota para a equipe Starlink na semana passada especificamente sobre a redução do albedo".
entrou em contato com a SpaceX com perguntas sobre os detalhes da eventual megaconstelação e outras questões relevantes. Um representante da SpaceX respondeu por e-mail com links para os tweets de Musk e esta ficha de duas páginas com detalhes sobre o primeiro lançamento do Starlink, mas nenhum detalhe sobre as especificações dos satélites ou se a SpaceX acreditava que tinha a responsabilidade de preservar o céu noturno.
Parker disse que a comunidade astronômica ainda não tem informações suficientes para se sentir confiante.
"Estamos realmente operando em um vácuo de informações no momento", disse ele. "Tudo o que sabemos é que quando eles foram lançados, eles eram muito brilhantes."
Ele notou uma sensação de impotência entre seus colegas.
“Não sabemos que processo podemos tomar para levantar essas preocupações”, disse Parker. "Não há ninguém com quem possamos fazer lobby para fazer um novo requisito ... que os lançamentos considerem o impacto visual dos satélites. Não é uma conversa que nunca teve que acontecer antes. E é aí que eu acho que parte de onde você vê as pessoas se preocupando, é acordar para esse problema e a possibilidade de que não haja nada que eles possam fazer a respeito. "
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