Gyles Lewis
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Por dezenas de milhões de anos, os oceanos da Terra estiveram lotados com 5.000 libras. (2.200 quilogramas) tartarugas, vacas marinhas do tamanho de baleias e tubarões do tamanho de ônibus escolares. Então, cerca de 2,6 milhões de anos atrás, eles começaram a morrer em massa.
A extinção em massa conhecida como extinção da megafauna marinha do Plioceno pode ter exterminado mais de um terço das grandes espécies marinhas da Terra (incluindo o amado megalodon - um tubarão parecido com mandíbulas que media até 25 metros de comprimento). Hoje, os cientistas ainda não sabem exatamente por que isso aconteceu. A mudança climática foi definitivamente um fator; foi o início de uma nova Idade do Gelo em que as geleiras começaram a substituir os oceanos e as fontes de alimentos costeiras foram severamente diminuídas. Mas a mudança climática por si só causou esse evento mortal, ou há mais peças neste quebra-cabeça mortal? [Wipeout: as extinções mais misteriosas da história]
Um novo artigo programado para ser publicado na edição de 2019 da revista Astrobiology sugere uma possibilidade ousada: talvez a explosão de estrelas tenha ajudado a matar os gigantes das profundezas.
De acordo com Adrian Melott, principal autor do estudo e professor emérito de física e astronomia na Universidade do Kansas, há evidências de que uma supernova próxima - ou possivelmente uma série de supernovas múltiplas - coincidiu com o início da grande extinção que livrou o mundo de sua maior vida marinha. Se essas explosões estelares fossem fortes o suficiente e perto da Terra, poderiam ter inundado o mundo em radiação estelar, aumentando gradualmente a incidência de taxas de mutação e câncer entre a fauna terrestre por centenas de anos. Quanto maior era o animal, escreveu Melott no novo estudo, mais radiação ele provavelmente absorveria, piorando assim suas chances de sobrevivência.
"Estimamos que a taxa de câncer aumentaria cerca de 50 por cento para algo do tamanho de um humano - e quanto maior você for, pior será", disse Melott em um comunicado. "Para um elefante ou uma baleia, a dose de radiação sobe muito."
Melott e seus colegas basearam grande parte de sua hipótese em um par de artigos de 2016 que encontraram vestígios do isótopo ferro-60 - uma variante radioativa do ferro com meia-vida de cerca de 2,6 milhões de anos - em antigos depósitos do fundo do mar na Terra . Se esses isótopos radioativos tivessem se formado com a Terra, eles estariam "muito longe agora", disse Melott no comunicado, então eles devem ter "chovido sobre nós" vários milhões de anos atrás..
Os cientistas que escreveram um dos artigos de 2016 ligaram esses isótopos a uma série de supernovas que ocorreram entre 8,7 milhões e 1,7 milhões de anos atrás, surgindo a cerca de 325 anos-luz da Terra. De acordo com Melott, é longe o suficiente para evitar que tais explosões danifiquem seriamente nosso planeta, mas perto o suficiente para que a Terra ainda esteja no caminho de alguma radiação cósmica.
Parte dessa radiação teria assumido a forma de múons - partículas pesadas semelhantes a elétrons que se formam quando os raios cósmicos colidem com outras partículas na atmosfera de nosso planeta. De acordo com Melott, como um múon é "algumas centenas de vezes mais massivo" do que um elétron, é mais provável que ele penetre centenas de quilômetros no subsolo ou nas profundezas do oceano. Se muitos múons começassem a chover no mar durante a precipitação de uma supernova próxima, grandes criaturas marinhas poderiam potencialmente entrar em contato com grandes quantidades dessas partículas radioativas. A radiação resultante pode ter causado mutações, câncer e morte em massa, Melott e seus colegas escreveram.
Esse suprimento ampliado de radiação cósmica, juntamente com outros fatores conhecidos como a mudança climática, pode ter sido uma das alavancas de mudança que condenou os gigantes marinhos da Terra. Melott observou que a evidência de uma explosão de supernova próxima é apenas "outra peça no quebra-cabeça" que é a extinção da megafauna marinha do Plioceno, e uma investigação mais aprofundada em muitos possíveis fatores ainda é necessária. Podemos nunca saber o que exatamente matou o megalodon, mas enquanto os cientistas procuram por pistas no fundo do mar, eles também podem olhar para as estrelas.
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Originalmente publicado em .