Yurii Mongol
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Há um telescópio que pode ver grossos anéis de poeira em sistemas estelares distantes. Esses anéis são enormes - largos o suficiente em alguns casos para envolver a maioria ou todos os planetas em nosso sistema solar. E eles são o berço dos exoplanetas. Compreender como eles funcionam pode nos ensinar sobre como os planetas em nosso próprio sistema solar se formaram.
Agora, uma equipe de pesquisadores britânicos descobriu como os planetas bebês devem se mover dentro desses anéis e como os astrônomos podem observar esses movimentos, mesmo que não consigam localizar os planetas eles próprios. Suas conclusões foram publicadas online em 17 de outubro no servidor de pré-impressão arXiv.
"Os planetas são muito, muito difíceis de detectar diretamente", disse a principal autora do estudo, Farzana Meru, astrônomo planetário da Universidade de Warwick. "Mas os planetas abrem uma lacuna no disco."
Como uma pequena toupeira que deixa um rastro na superfície de um jardim, os exoplanetas abrem caminhos através de discos protoplanetários que os astrônomos podem localizar, mesmo que não possam ver os planetas diretamente. E mesmo a capacidade de localizar esses rastros é nova, disse Meru, um nível de detalhe possibilitado pelo telescópio Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) concluído em março de 2013 no Chile. [8 fatos interessantes sobre o telescópio ALMA]
Essas trilhas não têm vida suficiente, entretanto, para contar a longa história de como um planeta migrou dentro de seu sistema. Os pesquisadores sabem há muito tempo que os planetas podem mudar suas órbitas significativamente, mas nunca observaram o comportamento em ação.
Meru e a técnica de sua equipe podem mudar isso. Isso porque, mesmo que o ALMA não consiga ver o próprio planeta, ele pode ver o tamanho da poeira no anel que o cerca.
"Pequenos comprimentos de onda [da radiação eletromagnética] correspondem a tamanhos de poeira pequenos, e comprimentos de onda maiores correspondem a tamanhos de poeira maiores", disse ela.
Assim, os pesquisadores que analisam os dados do ALMA podem ver se a poeira em um anel é mais espessa ou mais fina do que a poeira em outro.
A equipe de Meru simulou como essas partículas de poeira se classificariam conforme o planeta migrasse. Conforme um planeta migra para dentro, em direção a sua estrela, eles descobriram, isso deve fazer com que as partículas de poeira próximas acelerem, lançando-as em uma órbita mais ampla. Mas as partículas maiores de poeira são arremessadas com mais facilidade, enquanto as partículas menores tendem a ser retardadas pelo arrasto contra o gás ambiente no anel.
Durante longos períodos de tempo, disse Meru, isso deve criar dois anéis distintos de poeira ao redor de um planeta em migração interna: um fora de sua órbita, feito de partículas mais grossas lançadas lá por seu movimento; e um dentro da órbita do planeta, feito de partículas mais finas que eram lentas demais pelos gases ambientais para seguir adiante.
O ALMA deve ser capaz de ver esse efeito nos comprimentos de onda da radiação atingindo seus sensores bem ajustados a partir dessas nuvens distantes de detritos, a equipe descobriu - oferecendo a melhor oportunidade de capturar um planeta em migração em ação, disse Meru.
Originalmente publicado em .