Rudolf Cole
0 
2483
567
Tarde da noite em 25 de julho de 2016, um rio fino de luz roxa cortou os céus do norte do Canadá em um arco que parecia se estender por centenas de quilômetros no espaço. Foi uma visão magnífica, misteriosa e quase milagrosa, e o grupo de cidadãos observadores do céu que a testemunhou decidiu dar ao fenômeno um nome majestoso: "Steve".
Dada a sua coincidência com as luzes do norte, Steve era apenas considerado parte da aurora - as folhas brilhantes de cores noturnas que aparecem no céu quando partículas de plasma carregadas saem do sol, navegam pelo espaço nos ventos solares e sacodem o da Terra campo magnético em direção aos pólos do planeta. No entanto, um novo estudo publicado hoje (20 de agosto) na revista Geophysical Research Letters sugere que uma explicação tão simples pode não se aplicar. [Imagens de Aurora: Veja vistas deslumbrantes da aurora boreal]
De acordo com pesquisadores da Universidade de Calgary, no Canadá, e da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, Steve não contém os traços reveladores de partículas carregadas que explodem na atmosfera terrestre como as auroras. Steve, portanto, não é uma aurora, mas algo totalmente diferente: um fenômeno misterioso, em grande parte inexplicado, que os pesquisadores apelidaram de "brilho do céu".
"Nossa principal conclusão é que STEVE não é uma aurora", disse em um comunicado a principal autora do estudo Bea Gallardo-Lacourt, uma física espacial da Universidade de Calgary em Alberta, Canadá. "Então, agora, sabemos muito pouco sobre isso. E isso é o que é legal."
Há algo sobre Steve
Para fotógrafos e observadores de estrelas nos climas do norte, Steve é um fenômeno noturno conhecido há décadas. Mas as misteriosas fitas de luz só entraram na literatura científica pela primeira vez no início deste ano, em grande parte graças aos esforços de rastreamento de Steve coordenados por grupos do Facebook como o Alberta Aurora Chasers. Escrevendo na revista Science Advances em março, pesquisadores (incluindo Gallardo-Lacourt) decidiram manter o nome "Steve" como a nomenclatura oficial para o acontecimento colorido, mas mudaram para uma sigla que significa "Strong Thermal Emission Velocity Enhancement" - também conhecido como STEVE.
Comparado com as luzes do norte - que tendem a brilhar em largas faixas de luz verde, azul ou avermelhada dependendo da altitude - Steve é notavelmente magro, geralmente aparecendo como uma única faixa de luz branco-arroxeada. O que falta a esta fita em circunferência, ela compensa em comprimento; ao contrário das ondulantes luzes do norte, Steve parece apontar diretamente para o céu noturno, geralmente medindo mais de 600 milhas (1.000 quilômetros).
Este estudo descobriu que, apesar de todas as suas peculiaridades, Steve parecia se parecer e agir como sua prima mais familiar, a aurora boreal. Quando um satélite da Agência Espacial Europeia passou diretamente por Steve em julho de 2016, instrumentos a bordo confirmaram que um gasoduto incrivelmente rápido e ridiculamente quente estava cortando a atmosfera de lá. A cerca de 200 milhas (300 km) acima da Terra, o ar dentro de Steve ardia cerca de 5.500 graus Fahrenheit (3.000 graus Celsius) mais quente do que o ar de cada lado e se movia cerca de 500 vezes mais rápido. Esta banda de gás quente e emergente tinha cerca de 16 milhas (25 km) de largura.
Em 28 de março de 2018, Steve apareceu novamente nos céus do norte do Canadá e por acaso caiu à vista de equipamentos de gravação baseados no céu e no solo. No novo estudo da Universidade de Calgary, Gallardo-Lacourt e seus colegas decidiram usar os dados registrados naquela noite para investigar melhor as origens misteriosas de Steve.
Um mistério particular
Para seu novo estudo, a equipe combinou imagens obtidas por uma rede de câmeras terrestres com dados coletados de um dos satélites ambientais operacionais de órbita polar da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, que foram equipados com instrumentos capazes de detectar partículas carregadas que descem através da Terra atmosfera.
Ao contrário das descobertas do estudo de Steve publicado no início deste ano, o satélite não detectou nenhuma chuva de partículas carregadas em direção às linhas de campo magnético da Terra, indicando que o que quer que tenha criado Steve não seguiu as mesmas regras das partículas solares que criam a aurora.
De acordo com os autores, isso significa que Steve provavelmente não é uma característica da aurora, mas na verdade é algo completamente diferente. O que poderia ser isso? Segundo Gallardo-Lacourt, isso é "completamente desconhecido". Mas, para manter a conversa, ela e seus colegas apelidaram a força misteriosa de "brilho do céu".
"Com base em nossos resultados, afirmamos que STEVE está provavelmente relacionado a um processo ionosférico", escreveram os pesquisadores em seu estudo, referindo-se ao nível da atmosfera da Terra que se estende entre 50 e 600 milhas (80 a 1.000 km) acima da superfície da Terra e fica diretamente abaixo do campo magnético do planeta. Mais observações feitas em diferentes níveis da atmosfera serão necessárias para desvendar completamente as causas desse mistério de mistérios - o bom e velho Steve.