Jacob Hoover
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Cerca de 120 milhões de anos atrás, um pássaro do tamanho de um pombo voou pelas florestas do Cretáceo no que hoje é o Japão. O fóssil recém-descoberto, preservado em três dimensões, é o primeiro pássaro primitivo do Cretáceo encontrado fora da China. E pode forçar os cientistas a repensar alguns detalhes na evolução do voo.
A ave antiga, chamada Fukuipteryx prima, exibe algo encontrado em pássaros modernos que está ausente em outros fósseis de pássaros do início do Cretáceo: uma placa óssea perto da cauda.
Conhecida como pigostilo, essa estrutura triangular sustenta as penas da cauda e foi associada à evolução de caudas mais curtas para voar. Mas os pesquisadores agora suspeitam que, embora esta placa tenha surgido conforme as caudas se tornassem menores, não é necessariamente uma adaptação de vôo, de acordo com um novo estudo.
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Os cientistas encontraram o esqueleto parcial do pássaro na Pedreira de Dinossauros Kitadani, uma formação do Cretáceo Inferior perto da cidade de Katsuyama, no centro do Japão.
O que distingue pássaros como Fukuipteryx De seus primos dinossauros não-avos? Eles têm membros anteriores mais longos que os posteriores, ossos do ombro não fundidos e uma cauda encurtada com um pigostilo, disse o principal autor do estudo, Takuya Imai, professor assistente do Instituto de Pesquisa de Dinossauros da Universidade Municipal de Fukui em Fukui, Japão..
Embora alguns dinossauros não-pássaros possam ter uma dessas características, apenas os pássaros têm as três, disse Imai por e-mail.
Gostar Archaeopteryx - a ave mais antiga conhecida, datando de 160 milhões a 140 milhões de anos atrás - Fukuipteryx tinha uma pelve não fundida e um osso da sorte em forma de U: características de pássaros primitivos. Outros ossos intactos no fóssil incluíam costelas, vértebras e ossos de membros, bem como o pigostilo, que era "longo, robusto e em forma de haste" e terminava com "uma estrutura semelhante a uma pá", relataram os pesquisadores.
Em alguns aspectos, Fukuipteryxa forma de pigostilo era semelhante à de uma galinha doméstica, os cientistas escreveram.
Anteriormente, pensava-se que as caudas das aves encurtavam à medida que os animais se adaptavam ao voo. Mas Fukuipteryx é um pássaro mais primitivo do que o último dos voadores de cauda longa, um gênero chamado Jeholornis que viveu na China há cerca de 122 milhões a 120 milhões de anos, disse Imai. Isso sugere que a perda de caudas longas e o aparecimento do pigostilo podem não estar relacionados ao voo.
"Ainda precisamos de mais evidências para esclarecer isso", disse ele.
Antes dessa descoberta, os únicos fósseis de pássaros do início do Cretáceo vieram do nordeste da China, oferecendo uma visão incompleta de como as adaptações distintas das aves surgiram na árvore genealógica das aves, disse o estudo.
"Novas descobertas do Japão e de outras regiões do mundo podem mudar completamente o quadro novamente sobre o que pensamos da evolução do voo nas aves", acrescentou Imai..
Os resultados foram publicados online hoje (14 de novembro) na revista Communications Biology.
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Originalmente publicado em .
