Phillip Hopkins
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O sol bombardeia constantemente a Terra com pequenos arrotos de plasma chamados vento solar. Normalmente, o escudo magnético do planeta absorve o impacto dessas partículas elétricas, produzindo auroras impressionantes à medida que avançam em direção aos pólos magnéticos da Terra. Mas de vez em quando, ocorre um espirro solar poderoso o suficiente para destruir nossa atmosfera.
Esses eventos climáticos espaciais severos - conhecidos como tempestades solares - comprimem o escudo magnético da Terra, liberando energia suficiente para cegar satélites, interromper os sinais de rádio e mergulhar cidades inteiras em apagões elétricos. De acordo com um estudo publicado em 22 de janeiro na revista Geophysical Research Letters, eles podem ser muito mais comuns do que se pensava anteriormente.
No novo estudo, os pesquisadores analisaram um catálogo das mudanças do campo magnético da Terra desde 1868; anos que mostraram os picos mais fortes na atividade geomagnética coincidiram com as tempestades solares mais severas. Eles descobriram que tempestades severas (aquelas capazes de interromper alguns satélites e sistemas de comunicação) ocorreram em 42 dos últimos 150 anos, enquanto as tempestades mais extremas - "grandes" supertempestades, que causam danos e interrupções significativos - ocorreram em seis desses anos, ou uma vez a cada 25 anos.
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"Nossa pesquisa mostra que uma supertempestade pode acontecer com mais frequência do que pensávamos", disse o co-autor do estudo Richard Horne, pesquisador do clima espacial do British Antarctic Survey, em um comunicado. "Não se deixe enganar pelas estatísticas. Pode acontecer a qualquer momento. Simplesmente não sabemos quando."
Ataque do sol
Para o novo estudo, os pesquisadores consultaram o índice geomagnético contínuo mais antigo do mundo, conhecido como o aa índice.
Desde 1868, o índice registra mudanças no campo magnético da Terra observadas por duas estações de pesquisa em lados opostos do planeta, uma na Austrália e a outra no Reino Unido. A cada 3 horas, sensores terrestres em cada estação registram mudanças locais no magnetismo atividade de campo; depois de combinar as médias diárias de cada estação, os cientistas obtêm uma imagem geral da atividade do campo magnético em todo o planeta.
Como os autores do estudo estavam preocupados apenas com os eventos solares mais extremos dos últimos 150 anos, eles se concentraram nos 5% principais dos picos geomagnéticos registrados a cada ano. Com esses dados, os autores classificaram os 10 primeiros anos com a atividade geomagnética mais severa de 1868 até os dias atuais. Esses anos, do mais para o menos ativo, foram 1921, 1938, 2003, 1946, 1989, 1882, 1941, 1909, 1960 e 1958.
Sem surpresa, a maioria desses anos foram associados a fortes tempestades geomagnéticas.
"Os primeiros teriam sido relatados em termos de auroras ('luzes do norte') em baixas latitudes e interrupções nas comunicações telegráficas", disse a autora do estudo Sandra Chapman, professora de astrofísica da Universidade de Warwick, na Inglaterra, por e-mail . "À medida que a aviação e o rádio passaram a ser amplamente usados, os relatórios se concentraram nas interrupções desses sistemas."
Uma tempestade geomagnética em maio de 1921, por exemplo, causou interrupções generalizadas de rádio e telégrafo em todo o mundo, resultando em pelo menos um instrumento do operador de telégrafo explodindo em chamas e incendiando seu escritório, de acordo com um relatório publicado em 2001 no Journal of Física Atmosférica e Solar-Terrestre. As auroras do norte e do sul (que se intensificam durante as tempestades solares) também eram visíveis em latitudes muito mais baixas do que o normal, com um observatório alegando detectar as luzes do sul da ilha de Samoa, apenas 13 graus ao sul do equador geomagnético.
Tempestades solares mais recentes, como uma explosão massiva que varreu a Terra no Halloween de 2003, interromperam os satélites de comunicação e fizeram com que outras espaçonaves caíssem fora de controle. Em março de 1989, uma gigantesca tempestade solar mergulhou toda a província de Quebec, Canadá, na escuridão e deixou milhões de pessoas sem energia por 12 horas.
A Terra não foi atingida por uma super tempestade solar em quase duas décadas (embora uma grande ejeção solar potencialmente prejudicial tenha passado por nós em 2012). Desde então, nosso mundo se tornou mais conectado em rede e dependente de satélites; os impactos precisos que a próxima supertempestade terá em nossa sociedade não são bem compreendidos, disse Chapman. Estudos como este podem ajudar os cientistas a prever a probabilidade de que uma poderosa tempestade espacial pode atingir a Terra em um determinado ano, o que pode levar a uma melhor preparação, acrescentou ela.
Ejeções solares poderosas ocorrem com mais frequência quando há muitas manchas solares na superfície do sol. A atividade das manchas solares tende a atingir o pico aproximadamente a cada 11 anos, durante um período denominado máximo solar. O último máximo solar ocorreu em 2014.
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Originalmente publicado em .
