Phillip Hopkins
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O cérebro de um dos mais velhos Australopithecus indivíduos já encontrados era um pouco parecido com um macaco e um pouco humano.
Em um novo estudo, os pesquisadores escanearam o interior de um crânio muito raro e quase completo desse ancestral hominídeo. Os hominíneos incluem humanos modernos e extintos e todos os seus ancestrais diretos, incluindo Australopithecus, que viveu entre cerca de 4 milhões e 2 milhões de anos atrás na África, e os primeiros humanos do gênero Homo acabaria por evoluir de Australopithecus ancestrais.
O cérebro humano moderno deve muito a esses ancestrais humanos pequenos e peludos, mas sabemos muito pouco sobre seus cérebros, disse Amélie Beaudet, paleontóloga da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul. [Em fotos: o ancestral humano 'Pé Pequeno' caminhava com Lucy]
Entre macaco e humano
Beaudet e seus colegas usaram tomografia computadorizada micro (micro-TC), uma versão muito sensível do mesmo tipo de tecnologia que um cirurgião pode usar para digitalizar um joelho machucado. Com esta ferramenta, os pesquisadores reconstruíram o interior do crânio de um antigo Australopithecus.
O crânio pertence a um fóssil apelidado de "Pé Pequeno", encontrado pela primeira vez há duas décadas nas Cavernas Sterkfontein, perto de Joanesburgo. Com 3,67 milhões de anos, Little Foot está entre os mais velhos de todos Australopithecus já encontrado, e seu crânio está quase intacto. Os descobridores do fóssil acham que pode pertencer a um novo Australopithecus espécie, relatada.
Com a micro-TC, a equipe de pesquisa pode ver marcas muito finas de onde o cérebro uma vez esteve contra o crânio de Little Foot, incluindo um registro dos caminhos de veias e artérias, disse Beaudet. Usar o crânio para inferir a forma do cérebro desta forma é chamado de fazer um endocast.
"Eu esperava algo bastante semelhante aos outros endocasts que conhecíamos de Australopithecus, mas Little Foot acabou por ser um pouco diferente, de acordo com sua grande idade ", disse Beaudet.
Os chimpanzés e humanos de hoje compartilham um ancestral mais velho que o Pé Pequeno: algum macaco há muito perdido que deu origem às duas linhagens. O cérebro do Pé Pequeno se parece muito com o do ancestral previsto, disse Beaudet, mais parecido com um macaco do que com um humano. O córtex visual do Little Foot, em particular, ocupava uma proporção maior de seu cérebro do que aquela área no cérebro humano.
Em humanos, disse Beaudet, o córtex visual foi colocado de lado para acomodar a expansão do córtex parietal, uma área envolvida em atividades complexas como fabricação de ferramentas.
Mudando cérebros
O cérebro de Little Foot era assimétrico, com protuberâncias ligeiramente diferentes em cada lado, descobriram os pesquisadores. Esta é uma característica compartilhada por humanos e macacos, e provavelmente indica que Australopithecus teve lateralização cerebral, o que significa que os dois lados do cérebro desempenhavam funções diferentes. A descoberta significa que a lateralização do cérebro evoluiu muito cedo na linhagem dos primatas. [Homo Naledi em fotos: imagens do parente humano com cérebro pequeno]
O cérebro do Little Foot estava diferente do anterior Australopithecus espécimes, disse Beaudet. O córtex visual, em particular, era maior em comparação com o posterior Australopithecus cérebros. Essas diferenças sugerem que a evolução do cérebro foi um processo gradativo, ocorrendo aos trancos e barrancos em todo o cérebro ...
As descobertas aparecerão em uma edição especial do Little Foot, publicada no Journal of Human Evolution.
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Originalmente publicado em .