Joseph Norman
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Este antigo réptil era um arquossauro - parte do mesmo grupo que mais tarde incluiria dinossauros, pterossauros e crocodilianos. Cientistas descobriram recentemente um esqueleto parcial do lagarto datado de 250 milhões de anos atrás, uma época em que a Antártica estava repleta de plantas e animais.
O fóssil deste antigo "rei" não apenas fornece uma imagem mais nítida da paisagem da floresta na Antártida, mas também ajuda a explicar a paisagem evolucionária após a maior extinção em massa na história da Terra, relataram cientistas em um novo estudo. [Antártica: o fundo do mundo coberto de gelo (fotos)]
Embora o fóssil do lagarto estivesse incompleto, os pesquisadores foram capazes de dizer pelas vértebras fundidas que o animal era um réptil adulto, e provavelmente media cerca de 1,2 a 1,5 metros de comprimento. Eles o apelidaram AntarctanaxShackletoni: A primeira parte de seu nome vem das palavras gregas para "rei da Antártica"; a segunda parte é uma homenagem ao pioneiro explorador polar britânico Ernest Shackleton, que batizou a geleira Beardmore - onde muitos fósseis da Antártica, incluindo Antarctanax, foram encontrados recentemente - após uma expedição em 1908.
Características sutis nos ossos da espinha e dos pés do lagarto indicavam que ele era uma nova espécie, e sua forma de pé sugeria que ele vivia no solo, correndo pelo chão da floresta, explica o autor do estudo Brandon Peecook, um pós-doutorado Meeker no Field Museu de História Natural de Chicago, contou .
"Não tem nenhuma adaptação em seus pés que nos faria pensar que viveu nas árvores ou que é uma escavadeira", disse Peecook.
"Florestas generalizadas"
Essas árvores podem ser difíceis de imaginar se você imaginar a Antártica como ela é hoje: um deserto congelado, quase sem vida, coberto de gelo. Mas centenas de milhões de anos atrás, a Antártica hospedava um ambiente quente e úmido onde as temperaturas raramente - ou nunca - caíam abaixo de zero, relataram os autores do estudo.
"Temos evidências de florestas espalhadas por todo o lugar e grandes rios passando por essas florestas", disse Peecook. Vagando entre as árvores e rios estavam anfíbios, parentes de mamíferos chamados cinodontes, outros predadores semelhantes a mamíferos chamados dicinodontes que tinham presas e bicos e répteis como Antarctanax, ele adicionou.
Mas este fóssil também contribui para uma importante história da evolução. Com a descoberta deste réptil antigo até então desconhecido, os pesquisadores estão reunindo a inesperada diversidade de arcossauros que surgiu logo após a extinção em massa do Permiano - um evento cataclísmico cerca de 252 milhões de anos atrás que exterminou cerca de 96% de todas as espécies marinhas e aproximadamente 70% de vertebrados terrestres. Os cientistas pensavam anteriormente que, após esse evento de extinção global, levaria muitos milhões de anos para que os animais se diversificassem e preenchessem os nichos vazios do planeta. Mas Antarctanax mostra que os arcossauros começaram a se diversificar apenas alguns milhões de anos após a extinção do Permiano, de acordo com o estudo.
"Se você olhar as primeiras rochas do Triássico, os arquossauros e outros grupos estão irradiando explosivamente", disse Peecook. Enquanto AntarctanaxO corpo semelhante a uma iguana pode não parecer especialmente dramático, alguns répteis do Triássico evoluíram para voar pelos céus como pterossauros, enquanto outros retornaram aos mares e eventualmente evoluíram para enormes ictiossauros e plesiossauros - e seus ancestrais provavelmente estavam surgindo ao mesmo tempo que Antarctanax, ele explicou.
"A existência de Antarctanax no início do Triássico implica que todas essas outras linhagens malucas já devem ter existido neste ponto, mesmo que não tenhamos um bom registro fóssil delas dessa época ", disse Peecook.
Os resultados foram publicados online hoje (31 de janeiro) no Journal of Vertebrate Paleontology.
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Originalmente publicado em .