Cameron Merritt
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Uma nova análise de um crânio de monstro marinho de quase 200 milhões de anos surpreendeu os cientistas, mas não apenas porque o crânio era enorme ou porque foi primorosamente preservado e não amassado, como muitos outros fósseis do período jurássico são.
O que surpreendeu os cientistas foi que o fóssil tinha "ossos" falsos dentro dele.
Os pesquisadores já sabiam que, décadas atrás, os curadores adicionaram madeira, argila e gesso ao crânio do ictiossauro - um réptil marinho da era dos dinossauros que se parece com um golfinho moderno - para ajudar a estabilizar o espécime. Mas depois que os pesquisadores removeram essa argila e examinaram as tomografias computadorizadas (TC) do crânio, eles ficaram surpresos ao descobrir que o crânio continha ainda mais material falso. [Galeria de Imagens: Antigos Monstros do Mar]
"Não tínhamos conhecimento da argila e dos materiais reconstruídos que ainda restavam, incluindo alguns dos ossos da caixa craniana", disse o pesquisador chefe do estudo Dean Lomax, paleontólogo e cientista visitante da Escola de Ciências da Terra e Ambientais da Universidade de Manchester, na Inglaterra . "Portanto, com base nas tomografias, fiquei surpreso ao ver como os ossos foram particularmente bem esculpidos para combinar com a cor e o formato."
Infelizmente, os pesquisadores não foram capazes de remover a argila recém-descoberta, "porque isso pode resultar na fragmentação ou danos dos ossos", disse Lomax por e-mail.
Mesmo assim, a nova análise ainda é um grande passo à frente na pesquisa de ictiossauros. É a primeira vez que pesquisadores compartilham uma reconstrução digital de um grande crânio de réptil marinho e mandíbula (mandíbula) com cientistas e o público, disse Lomax.
O crânio gigante foi encontrado no campo de um fazendeiro em Warwickshire, Inglaterra, em 1955. Mas nunca foi formalmente estudado até agora.
Ao longo dos anos, os pesquisadores pensaram que o crânio representava uma espécie recém-descoberta, embora mais tarde tenham atribuído o crânio à espécie comum de ictiossauro, Ichthyosaurus communis. Agora, a nova análise revela que o fóssil não é nem um nem outro: em vez disso, é Protoichthyosaurus prostaxalis, um raro ictiossauro jurássico antigo que usava seus dentes pontiagudos para comer peixes.
E não é qualquer P. prostaxalis crânio; é o maior já registrado. O crânio recém-analisado tem quase o dobro do comprimento de qualquer outro P. prostaxalis crânio, disse Lomax. O fóssil tem pelo menos 2,6 pés (0,8 m) de comprimento, com sua mandíbula inferior se estendendo por 2,8 pés (0,87 m). Dado que P. prostaxalis ' o comprimento do crânio é geralmente entre 20 e 25 por cento do comprimento total do corpo, este indivíduo provavelmente tinha entre 10,5 e 13 pés (3,2 e 4 m) de comprimento durante sua vida na era dos dinossauros, escreveram os pesquisadores no novo estudo.
O projeto, que começou em 2014, deu voltas inesperadas. No início, os pesquisadores simplesmente planejaram limpar o espécime, tomá-lo por tomografia e colocá-lo de volta em exibição, disse o co-pesquisador Nigel Larkin, pesquisador afiliado ao Museu de Zoologia da Universidade de Cambridge, na Inglaterra. Mas logo, eles perceberam que o fóssil era um dos crânios de ictiossauro mais bem preservados do período Jurássico e que ainda continha pedaços preservados da caixa craniana (o osso que contém o cérebro).
"Apenas um punhado de ossos da caixa craniana de ictiossauro de idade semelhante são conhecidos, e a maioria é conhecida por elementos isolados - isto é, ossos individuais não associados ao crânio ou esqueleto", disse Lomax. Os fósseis recentemente estudados mostram como os ossos da caixa craniana desse ictiossauro se encaixam, onde o cérebro teria ficado e como esses ossos diferem dos de outros ictiossauros. A tomografia computadorizada até mostrou os "longos canais dentro dos ossos do crânio que originalmente continham vasos sanguíneos e nervos", disse a co-pesquisadora Laura Porro, professora de biologia celular e do desenvolvimento da University College London, em um comunicado.
Então, como era o cérebro do monstro marinho? É difícil dizer.
"Quanto ao cérebro em si, infelizmente, a caixa craniana não é completa o suficiente para que possamos dar medidas específicas do tamanho ou forma do cérebro. Mas o que podemos dizer é que, com base na forma dos ossos ao redor do cérebro (e de impressões preservadas de estruturas que circundavam o cérebro), sua caixa craniana era bastante diferente [daquelas de] outras espécies de ictiossauro ", disse Lomax.
O crânio está agora em exibição no Thinktank, Birmingham Science Museum. O estudo foi publicado online hoje (8 de janeiro) na revista PeerJ.
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Originalmente publicado em .