Paul Sparks
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O gato mais mortal da Terra não é um leão de juba desgrenhada, um leopardo esguio ou um tigre furtivo. É um gatinho do qual você provavelmente nunca ouviu falar: o menor felino da África, o gato de pés pretos.
Nativo das pastagens do sul da África, o gato de pés pretos tem um rosto adorável e redondo e um corpo castanho claro com pintas pretas que é pequeno mesmo se comparado aos gatos domésticos. O felino selvagem mede apenas 14 a 20 polegadas (36 a 52 centímetros) de comprimento, mede cerca de 8 polegadas (20 cm) de altura e pesa cerca de 2 a 6 libras. (1 a 3 quilos), de acordo com a International Society for Endangered Cats (gatos de pés pretos são listados como "vulneráveis" pela União Internacional para Conservação da Natureza).
É certo que essas medidas não parecem muito impressionantes quando comparadas aos grandes felinos que estão entre os predadores mais temíveis do mundo. Mas, apesar de seu pequeno tamanho, o gato de pés pretos caça e abate mais presas em uma única noite do que um leopardo em seis meses, de acordo com a minissérie "Super Cats" da PBS Nature. [Conheça os raros e fabulosos felinos de 'Super Cats' (fotos)]
O segundo episódio da minissérie foi ao ar na PBS na noite passada (31 de outubro). Apresentava um vislumbre sem precedentes do gato de pés pretos, junto com vistas de outros felinos selvagens fascinantes e esquivos, como uma onça-pintada grávida na Costa Rica, um tigre de pântano raro na Índia e uma família de gatos pescadores - os únicos gatos semiaquáticos - nas zonas húmidas da Ásia.
Para o episódio mais recente, intitulado "Cats in Every Corner", os cineastas capturaram imagens nunca antes vistas de gatos de pés pretos ao colaborarem com o pesquisador Alexander Sliwa, curador do Zoológico de Colônia na Alemanha que estudou o gato de pés pretos desde então década de 1990. Através de Sliwa, os criadores da série tiveram acesso a vários gatos pequenos que já tinham coleiras de rádio em um local de estudo na África do Sul, disse o produtor de "Super Cats", Gavin Boyland. .
Um verdadeiro assassino
Filmar os gatos minúsculos foi um desafio incomum, disse Boyland. Como os gatos de pés pretos são tão pequenos, eles são mais difíceis de rastrear através da grama alta do que os grandes. Como os gatinhos caçam principalmente à noite, a equipe de produção precisou usar uma câmera especial sensível à luz para detectar os felinos, gravando imagens de comportamento de caça que nunca haviam sido capturadas antes, explicou Boyland.
E quando se trata de caça, como os cineastas viram, o gato de pés pretos é extraordinariamente eficiente - "uma verdadeira potência", disse Luke Hunter, Diretor de Conservação da Panthera, uma organização global de conservação de gatos selvagens.
Hunter, que atuou como consultor científico para "Super Cats", explicou que pequenos predadores como o gato de pés pretos têm metabolismos acelerados, que precisam ser mantidos alimentados o tempo todo, "então eles estão constantemente caçando", disse ele.
Os gatos de pés pretos usam três técnicas muito diferentes para prender suas presas. Um método é conhecido como "caça rápida", no qual os gatos saltam rápida e "quase aleatoriamente" pela grama alta, expulsando pequenas presas, como pássaros ou roedores, disse Hunter. Outro de seus métodos os leva a um curso mais lento através de seu habitat, com os gatos tecendo silenciosamente e com cuidado para se esgueirar em uma presa em potencial.
Finalmente, eles usam uma abordagem de sentar e esperar perto de tocas de roedores, uma técnica chamada de caça contínua, disse Hunter.
"Eles esperam por até 2 horas, [ficando] absolutamente imóveis, apenas esperando silenciosamente na toca pelo aparecimento de um roedor. E então eles o pegam", disse Hunter .
"O gatinho mais mortal da Terra"
Em uma noite, um gato de pés pretos mata entre 10 e 14 roedores ou pássaros pequenos, com uma média de morte a cada 50 minutos, de acordo com Hunter. Com uma taxa de sucesso de 60 por cento, os gatos de pés pretos têm cerca de três vezes mais sucesso que os leões, que matam em média 20 a 25 por cento das vezes, disse Hunter.
"Se você é uma gazela ou um gnu, um gato de pés pretos não é mortal. Mas essas taxas de sucesso o tornam o gatinho mais mortal da Terra", disse ele.
Os gatos de pés pretos representam apenas uma espécie em uma família felina altamente diversificada, muitos dos quais são difíceis de observar na natureza e não são bem compreendidos. E embora a maioria dos felinos que aparecem em "Super Cats" enfrentem sérias ameaças de perda de habitat e destruição da atividade humana, os esforços de conservação ainda podem preservar as populações vulneráveis, disse Hunter.
"Acredito que não se trate de destruição e tristeza. Mas se não conservarmos ativamente essas espécies, se não trabalharmos para reduzir essas ameaças, podemos perder alguns desses animais", acrescentou..
O episódio 2 de "Super Cats" está disponível para transmissão a partir de hoje (1º de novembro). Você também pode assistir ao Episódio 1 - "Extreme Lives" - e saber mais sobre a minissérie no site da PBS Nature e nos apps da PBS. Episódio 3, "Ciência e Segredos", estreia na quarta-feira, 7 de novembro, às 20h. no PBS (verifique as listas locais).
Publicado originalmente em .