Coruja de 55 milhões de anos com 'pés assassinos' desenterrados

Um fóssil de coruja de 55 milhões de anos com "pés assassinos" foi recentemente descrito. 

Com base em seus ossos do pé preservados, este predador ancestral provavelmente caçava como um falcão - matando sua presa com garras perfurantes - ao contrário de seus parentes modernos que usam seus bicos para matar. O esqueleto recém-descoberto, que representa um gênero e espécie de coruja até então desconhecidos, é o fóssil de coruja quase completo mais antigo, de acordo com um novo estudo. 

Embora o fóssil não tenha seu crânio, quase todos os ossos de seu corpo estão intactos e preservados em três dimensões. E esta coruja era grande; com quase 2 pés (60 centímetros) de comprimento, seria aproximadamente do tamanho de uma coruja nevada moderna (Nyctea scandiaca).

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O fóssil foi descoberto em 1990 na Formação Willwood, no norte do Wyoming, em sedimentos depositados há cerca de 55 milhões de anos. Os pesquisadores nomearam a coruja recém-descrita Primoptynx poliotauros; Primoptynx significa "primeira coruja" ("primus" é a palavra latina para "primeiro" e "ptynx" é a palavra grega para "coruja"). O nome da espécie se traduz como "touro cinza" e se refere a Graybullian, um subestágio de marcação de tempo geológico onde o fóssil foi encontrado, os cientistas relataram em 28 de julho no Journal of Vertebrate Paleontology. 

Os paleontólogos identificam as corujas antigas observando as formas de certos ossos, entre eles o osso do ombro, o úmero nas asas e os ossos da perna, como o tibiotarsus (um osso entre o joelho e o calcanhar) e o tarsometatarsus (o osso entre os calcanhar e os dedos dos pés), que são importantes para capturar presas ou empoleirar-se, disse o co-autor do estudo Thierry Smith, chefe de pesquisa do Departamento de Paleontologia do Instituto Real Belga de Ciências Naturais.

"Entre eles, o tarsometatarsus é o melhor osso para identificar um fóssil de coruja", disse Smith por e-mail.

Mas, no caso de Primoptynx, os ossos que chamaram a atenção dos cientistas estavam nos dedos dos pés da coruja. Os dedos das corujas modernas têm quase o mesmo tamanho. O primeiro e o segundo dedo do Primoptynx eram maiores do que os outros, então seus pés se assemelhavam mais aos de raptores predadores como falcões e águias. Isso sugere que a extinta coruja caçada como os falcões fazem, tendo como alvo presas maiores ou mais difíceis de capturar e, em seguida, agarrando e perfurando seus corpos em um punho mortal com seus pés. 

Em comparação, as corujas costumam esfaquear uma presa até a morte com seu bico afiado, de acordo com o estudo.

Quando Primoptynx voou pelos céus do Wyoming 55 milhões de anos atrás, a América do Norte era povoada por mamíferos como primatas, roedores e parentes primitivos de veados e cavalos, explicou Smith. Os pés impressionantes da coruja provavelmente poderiam agarrar algo do tamanho de um coelho - mas os coelhos ainda não haviam aparecido na região.

"A maioria desses primeiros mamíferos modernos ainda eram pequenos naquela época e viviam em condições tropicais", disse Smith.. Primoptynx pode, portanto, ter predado pequenos primatas ou carnívoros nas árvores, ou mergulhado para agarrar pequenos mamíferos com cascos ou roedores no chão.

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Primoptynx também apresenta rara evidência fóssil de corujas primitivas, e seu tamanho e pés de falcão sugerem a diversidade do grupo, disse Smith. Antes dessa descoberta, os fósseis mais antigos de coruja eram fragmentos de ossos e um único osso de perna datando de cerca de 60 milhões de anos atrás. 

"É uma coruja muito antiga que ainda retém caracteres esqueléticos primitivos, que nos ajudam a entender a história evolutiva das corujas, de que tipo de ancestrais elas vêm e como sua anatomia evoluiu e se especializou", disse ele.