Cameron Merritt
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Pouco antes do amanhecer dos dinossauros - cerca de 251 milhões de anos atrás - os continentes da Terra se confinavam, fundindo-se para formar o supercontinente Pangéia. Essa massa de terra, que se estendia pelo equador como um antigo Pac-Man, acabou se dividindo em Gondwana no sul e Laurásia no norte.
A partir daí, Gondwana e Laurásia separaram-se nos sete continentes que conhecemos hoje. Mas o movimento constante das placas tectônicas da Terra levanta uma questão: algum dia existirá outro supercontinente como Pangéia?
A resposta é sim. Pangaea não foi o primeiro supercontinente a se formar durante os 4,5 bilhões de anos de história geológica da Terra, e não será o último. [O que são placas tectônicas?]
"Essa é a única parte do debate sobre a qual não há muito debate", disse Ross Mitchell, geólogo da Curtin University em Perth, Austrália. "Mas como será 'a próxima Pangéia' ... é aí que as opiniões divergem."
Os geólogos concordam que existe um ciclo bem estabelecido e razoavelmente regular de formação de supercontinentes. Já aconteceu três vezes no passado. O primeiro foi Nuna (também chamado de Columbia), que existiu cerca de 1,8 bilhão a 1,3 bilhão de anos atrás. Em seguida veio Rodínia, que dominou o planeta entre 1,2 bilhão e 750 milhões de anos atrás. Portanto, não há razão para pensar que outro supercontinente não se formará no futuro, disse Mitchell.
A convergência e expansão dos continentes estão ligadas aos movimentos das placas tectônicas. A crosta terrestre é dividida em nove placas principais que deslizam sobre o manto, a camada líquida que fica entre o núcleo e a crosta semissólida. Em um processo chamado convecção, o material mais quente sobe de perto do centro da Terra em direção à superfície, enquanto a rocha do manto mais frio afunda. A subida e descida do material do manto separa as placas ou as força juntas empurrando uma sob a outra.
Os cientistas podem rastrear os movimentos das placas tectônicas usando instrumentos GPS. Mas, para juntar as peças do que essas placas eram há milhões de anos, os paleogeologistas precisam recorrer a ímãs naturais na crosta terrestre. Conforme a lava quente esfria na junção onde duas placas estão colidindo, algumas rochas na lava contendo minerais magnéticos, como a magnetita, se alinham com os campos magnéticos atuais da Terra. À medida que a rocha então resfriada se move por meio de placas tectônicas, os cientistas podem usar esse alinhamento para calcular onde, em termos de latitude, esses ímãs estavam localizados no passado.
De acordo com Mitchell, um novo supercontinente se forma a cada 600 milhões de anos ou mais, mas esse ciclo pode estar se acelerando. Isso sugere que o próximo Pangea, apelidado de Amasia (ou Pangea Proxima) se formaria mais cedo do que esperamos. Mitchell acha que o ciclo está se acelerando porque o calor interno da Terra - acumulado no núcleo do planeta desde a época de sua formação - está se dissipando, o que significa que a convecção está acontecendo mais rápido.
"Dado que o apogeu de Pangéia foi provavelmente 300 milhões de anos atrás, o de Amasia seria daqui a 300 milhões de anos", disse Mitchell. "Mas pode se formar daqui a 200 milhões de anos."
No entanto, prever o ano de nascimento de Amasia não é tão simples.
"O difícil de prever a Pangéia do futuro é que você não pode pegar os movimentos das placas atuais e avançar rapidamente", disse Mitchell. Os movimentos das placas podem mudar inesperadamente, com imperfeições no fundo do mar, fazendo com que as placas se desviem de suas trajetórias.
Atualmente, a Califórnia e o leste da Ásia estão convergindo para o Havaí, enquanto a América do Norte está se afastando cada vez mais da Europa, disse Matthias Green, oceanógrafo da Universidade de Bangor, no Reino Unido. Enquanto isso, a Austrália está indo para o norte em rota de colisão com a Coréia e o Japão, e a África está girando para o norte em direção à Europa. Esses movimentos, é claro, estão acontecendo a uma taxa de centímetros por ano, sobre a velocidade com que seu cabelo e unhas crescem.
Mitchell e Green disseram que há um punhado de ideias prevalecentes sobre como será o próximo jogo geológico de "Tetris". O oceano Atlântico pode se fechar, com o norte do Canadá colidindo com a Península Ibérica e a América do Sul colidindo com o sul da África aproximadamente onde Pangéia costumava estar. Ou o Oceano Pacífico pode desaparecer, subsumido pela Ásia e América do Norte. Mitchell tinha uma hipótese adicional, fora da caixa: que a América do Norte e a Ásia poderiam se mover para o norte para convergir sobre o Ártico, esmagando o Oceano Ártico.
Então, como a formação da próxima Pangéia pode afetar a vida na Terra (assumindo que ainda haja flora e fauna daqui a 300 milhões de anos)?
Definitivamente, mudará os padrões de tempo e clima existentes e afetará a biodiversidade existente, disse Green. "O maior evento de extinção em massa até hoje aconteceu durante a Pangéia", disse Green. "Foi porque estávamos em um supercontinente? Ou coincidência?"
Ele está se referindo à extinção do Permiano-Triássico, apelidada de "a Grande Morte", quando 90% das espécies do mundo morreram 250 milhões de anos atrás. Logo após a formação de Pangéia, duas grandes erupções vulcânicas lançaram grandes quantidades de metano e dióxido de carbono na atmosfera, o que pode ter contribuído para a morte em massa. Mas os cientistas não estão de acordo sobre se as placas tectônicas e os processos de convecção que formaram Pangea estão ligados a esses eventos vulcânicos críticos.
Não está claro o que está reservado para a vida na Terra quando o próximo supercontinente se formar. Mas, graças a cientistas como Mitchell e Green, podemos pelo menos saber como nossos atlas deveriam ser daqui a algumas centenas de milhões de anos.
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