Haverá um teste universal para detectar o câncer?

ATLANTA - O câncer é mais de cem doenças diferentes que se escondem sob o mesmo nome. É por isso que, assim como não existe uma maneira universal de tratar o câncer, também não existe uma maneira universal de detectá-lo.

Mas isso não significa que os cientistas não estão tentando: se os pesquisadores puderem encontrar uma assinatura única ou "biomarcador" de câncer - ou seja, uma característica que todas as células cancerosas compartilham, mas as células saudáveis ​​não - eles podem ser capazes de criar um teste simples para detectar.

Um único biomarcador de câncer pode ser o DNA.

É claro que o DNA não é algo exclusivo das células cancerosas - todas as células do corpo o possuem. Mas, de acordo com uma equipe de pesquisadores da Austrália, o DNA do câncer assume uma estrutura diferente do DNA saudável, e isso é algo que os cientistas podem visar. [7 doenças que você pode aprender com um teste genético]

Essa foi a premissa de um artigo que a equipe publicou em dezembro passado na Nature Communications. Eles descobriram que, devido à sua forma única, o DNA das células cancerosas se ligou fortemente às nanopartículas de ouro, enquanto o DNA das células saudáveis ​​não.

Matt Trau, professor do Instituto Australiano de Bioengenharia e Nanotecnologia da University of Queensland e autor sênior do artigo da Nature, discutiu essas descobertas em uma apresentação em 31 de março aqui no encontro anual da American Association for Cancer Research (AACR).

Para ilustrar como o DNA do câncer agia de forma diferente, Trau mostrou um pouco do "DNA" - um dos brinquedos de sua filha, uma longa e colorida fila de pequenos pedaços de plástico ligados entre si. É assim que o DNA ficaria depois de retirado das células das pessoas, purificado e examinado em laboratório, disse Trau..

Mas não é assim que o DNA se parece quando está circulando no sangue das pessoas. Para ilustrar isso, Trau desfez o brinquedo.

Esse emaranhado de DNA, que se enrola de maneira diferente quando vem de células cancerosas e quando vem de células normais, é agora o alvo dos testes de câncer da equipe.

No estudo de dezembro, os pesquisadores disseram que foram capazes de alcançar uma taxa de precisão de 90 por cento na detecção do câncer - pelo menos os tipos de câncer que eles testaram - em 10 minutos usando nanopartículas de ouro. Isso significa que o teste detectou com sucesso o câncer em 90 por cento das amostras utilizadas (todas contendo DNA de câncer).

Robert Kovelman, diretor sênior da Biological Dynamics, uma empresa de biotecnologia sediada em San Diego, que não fez parte do estudo, mas participou da palestra, disse que a tecnologia que Trau descreveu é "muito empolgante ... e certamente tem potencial".

No entanto, "acho que ainda está no início ... em última análise, é uma questão de como [a tecnologia] será aplicada", disse Kovelman .

A principal métrica para um teste de biomarcador universal será que ele pode detectar o câncer em seus estágios iniciais, antes do início dos sintomas, acrescentou Kovelman. Trau e sua equipe ainda não testaram sua abordagem para detectar os estágios iniciais do câncer, quando não haveria muito DNA do câncer circulando no sangue.

Detecção de câncer raro

Os testes que detectam o câncer em seus estágios iniciais já existem, é claro - existem exames para cânceres comuns, como câncer colorretal e de mama.

"A dificuldade é quando é um câncer raro, você nunca vai fazer um rastreamento populacional, porque é simplesmente antieconômico", disse Viive Howell, professor associado da Escola de Medicina da Universidade de Sydney, que não fazia parte do Trau's pesquisa. [Os 10 cânceres mais mortais e por que não há cura]

E há os cânceres que são simplesmente difíceis de detectar.

Veja o câncer no cérebro, por exemplo. A única coisa que pode ser feita para detectar esse câncer é monitorar os sintomas ou fazer uma ressonância magnética, que é muito cara e não é algo que seria feito como um rastreamento, disse Howell .

E como o cérebro é protegido pela barreira hematoencefálica, que impede a maioria dos compostos do sangue de entrar ou sair do cérebro, o DNA do câncer raramente sai do cérebro para a corrente sanguínea, disse Howell. Isso significa que seria muito difícil detectar câncer no cérebro por meio de um exame de sangue.

Trau e seu grupo testaram sua metodologia em uma variedade de cânceres, mas nenhum deles era um câncer particularmente "raro" ou difícil de detectar em primeiro lugar. Howell disse que não tem certeza se o método deles funcionaria para esses tipos de câncer.

Mas, "se você pode detectar algo cedo por algo não específico que não discrimina cânceres raros, como câncer de cérebro, câncer de pâncreas e câncer de ovário ... então isso seria incrível", acrescentou ela.

Primeiros dias

A equipe de Trau está trabalhando em vários outros biomarcadores de câncer em potencial, como aqueles envolvidos em diferentes vias de proteínas. A razão é porque "nenhum marcador é perfeito", disse Trau. "Você obtém muito retorno do seu investimento se usar vários marcadores para mitigar suas fraquezas potenciais."

Outros laboratórios ao redor do mundo também estão dando uma olhada neste.

Shiran Shapira e o Dr. Nadir Arber, pesquisadores da Universidade de Tel Aviv em Israel que não fizeram parte do estudo de Trau, estão trabalhando para desenvolver um exame de sangue que possa detectar vários tipos de câncer, com base nas diferenças nas proteínas encontradas na superfície da célula cancerosa.

Arber disse que ainda há um longo caminho a percorrer antes de chegar a um biomarcador verdadeiramente universal. Há muitos fatores a serem considerados, como a aparência dessas células cancerosas em diferentes gêneros e faixas etárias ou mesmo após a ingestão de medicamentos, disse ele.

Durante a palestra, Arber também levantou uma questão sobre a inflamação: Como alguns dos caminhos que levam ao câncer também estão envolvidos na inflamação, como você sabe se a ferramenta pode distinguir com precisão entre os dois?

Outros levantaram uma questão sobre a idade: algumas das mudanças estruturais no DNA saudável que ocorrem com a idade podem ser semelhantes ao que acontece com o DNA do câncer.

Trau disse que a equipe testou os efeitos do envelhecimento em suas pesquisas. Embora existam alguns sinais provenientes do processo de envelhecimento, aproximadamente 90 por cento parecem vir do processo canceroso, disse ele. Quanto à inflamação, "minha suspeita é que provavelmente não será um problema", disse ele. "Se fosse um sinal de inflamação, teria prejudicado nossa precisão muito antes."

Mas essas são todas as coisas que ele deseja testar completamente, acrescentou. "Ainda é cedo."

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