Rudolf Cole
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No mês que vem, a NASA dará ao sol seu close-up. A Parker Solar Probe iniciará uma missão de sete anos para examinar a energia do sol, em um esforço para proteger melhor as pessoas e espaçonaves dos efeitos potencialmente devastadores da estrela. Um marco particularmente elevado para a sonda? "Tocando o sol", diz a NASA.
Considerando que o sol é uma bola de gás escaldante - sem nenhuma superfície sólida - o que, exatamente, isso significa?
Após o lançamento, não antes de 4 de agosto, Parker voará periodicamente através da camada mais externa da atmosfera do Sol, chamada de corona, onde as temperaturas podem chegar a 3,5 milhões de graus Fahrenheit (2 milhões de graus Celsius).
Ainda mais bizarro, a coroa solar é 300 vezes mais quente do que a fotosfera - a camada mais baixa da atmosfera do sol, onde erupções solares explodem e manchas solares se formam. (Por que esse é o caso ainda é um mistério - essa é uma pergunta que Parker deve responder.) E conforme a coroa se espalha pelo espaço como um fluxo de partículas carregadas conhecido como vento solar, o gás superaquecido esfria. [Veja Imagens Lindas da Coroa do Sol em Simulações]
Por causa das temperaturas extremas, as espaçonaves que observam o Sol têm dificuldade em se aproximar o suficiente para obter uma imagem completa da atividade da coroa. Portanto, a Parker Solar Probe, equipada com blindagem especial, fará um zoom de apenas 4 milhões de milhas (6,4 milhões de quilômetros) da fotosfera do sol para obter vistas de perto. Isso é mais de 14 vezes mais próximo do Sol do que Mercúrio - uma distância média de 58 milhões de milhas (93 milhões de km). E será o mais próximo que qualquer objeto de fabricação humana esteve do sol - essencialmente, Parker "tocará o sol".
"Parker será a primeira vez em que nos aproximaremos o suficiente do sol para ver onde a ação está acontecendo, onde a corona é aquecida e onde o vento solar está sendo acelerado", Eric Christian, um cientista pesquisador na missão Parker no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, disse .
Os principais objetivos científicos de Parker são entender como o vento solar é acelerado e por que a corona é superaquecida. Estas são questões importantes de ciência e exploração, disse Christian. O sol envia periodicamente erupções solares e, junto com elas, ejeções de massa coronal que podem transportar partículas carregadas perigosas através do sistema solar.
O escudo térmico de Parker é um núcleo de espuma de carbono leve de 4,5 polegadas de espessura que é 97 por cento de ar, de acordo com a NASA. Em torno dele, há dois painéis de composto carbono-carbono superaquecido. O lado mais próximo do sol foi revestido com spray para refletir a energia da estrela, permitindo que a espaçonave permanecesse o mais fria possível.
A espaçonave estará tão perto do sol que não será capaz de tirar fotos olhando diretamente para ela, porque senão ela será danificada. Portanto, a NASA dependerá de sua frota de outras espaçonaves solares para mostrar como o sol se parece enquanto Parker coleta informações sobre a atividade da estrela. O Solar Dynamics Observatory e o Solar and Heliospheric Observatory já fazem observações regulares da estrela de longe para monitorar suas manchas solares, labaredas e outras indicações de atividade solar, então eles continuarão fazendo esse trabalho enquanto Parker obtém sua visão de perto.
O primeiro vislumbre do sol de Parker de perto acontecerá apenas quatro meses após o lançamento. Primeiro, ele fará um rápido sobrevôo de Vênus. No entanto, Christian disse que as observações científicas no planeta são improváveis porque os instrumentos de Parker são projetados para pegar partículas carregadas e Vênus não tem muito campo magnético. Em seguida, Parker mergulhará até 17 milhões de milhas (27 milhões de km) do sol neste sobrevôo em particular, coletando observações de forma autônoma e transmitindo-as lentamente de volta à Terra no ano seguinte, disse Christian.
Por que o atraso? O sol é uma fonte poderosa de ondas de rádio e pode interferir nas comunicações de Parker. Enquanto Parker estiver perto do sol e orbitando perto dele (em relação à visão da Terra), a NASA evitará entrar em contato com a sonda, para que os comandos da agência espacial não confundam a espaçonave. A NASA já está acostumada com tais situações, como quando Marte se aproxima do Sol (da perspectiva da Terra) e a agência suspende as conversas com rovers na superfície.
Christian disse que mal pode esperar para ver o que Parker vai nos mostrar sobre o sol. Em comparação com a previsão do tempo terrestre, disse ele, nossas previsões do tempo solar "estão muito atrasadas ... Não podemos prever quando o sol vai liberar essas tempestades", disse ele. Mas com mais dados, os cientistas podem um dia entender o clima solar tão bem quanto a formação de tornados na Terra hoje, disse ele.