Por que os EUA não usam o sistema métrico?

A maneira como as pessoas medem as coisas pode parecer bastante insípida em termos de tópicos, mas por trás da insistência dos Estados Unidos em continuar bebendo café em onças e bombeando gasolina em galões está uma história com uma forte dose de patriotismo, estabilidade política e uma desconfiança histórica dos franceses. 

"O paradoxo é que a maneira como escolhemos medir as coisas é banal e entediante, mas também é superimportante porque estrutura a maneira como vivemos e interagimos uns com os outros", disse Ken Alder, professor de história da Northwestern University em Illinois, que escreveu "A Medida de Todas as Coisas: A Odisséia de Sete Anos e o erro oculto que transformou o mundo (Free Press, 2003)". Você não pode fazer comparações ou ter uma economia sem estabelecer padrões, e as pessoas têm lutado amargamente por padrões porque é realmente uma luta sobre como a economia funciona. "

Na década de 1790, a Academia Francesa de Ciências foi solicitada pelo governo de Paris a apresentar um novo e lógico sistema de medição. A academia decidiu que o novo sistema deveria ser baseado em algo que eles pudessem quantificar fisicamente na natureza, para que pudesse resistir ao teste do tempo. Assim, eles decidiram que um metro deveria ser um décimo milionésimo de um quadrante da circunferência da Terra - isto é, a linha que vai do Pólo Norte ao equador - uma regra que levou ao início do sistema métrico.

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O sistema métrico é indiscutivelmente uma maneira mais fácil de padronizar as medições do que o sistema que os Estados Unidos usam. Tudo no sistema métrico se divide em decimais (há 10 milímetros em um centímetro, 1.000 gramas em um quilograma e assim por diante); a maior parte do resto do mundo o usa; e também faz sentido - por exemplo, a água congela a zero graus Celsius (em oposição aos 32 graus Fahrenheit aleatórios) e ferve a 100 C (em vez de 212 F). 

Então, por que os EUA não cederam um centímetro? Por que os americanos continuam a usar unidades de jardas, milhas e pintas? O sistema habitual dos EUA se transformou e evoluiu de uma mistura de vários sistemas que datam da Inglaterra medieval. Em 1790, George Washington observou a necessidade de alguma uniformidade na moeda e nas medidas. O dinheiro foi decimado com sucesso, mas foi só isso. Na verdade, os Estados Unidos tentaram fazer a troca algumas vezes, mas nunca conseguiram seguir em frente; o sistema britânico estava muito enraizado na indústria americana, bem como na psique nacional.

Foram necessários vários esforços de vários grupos na França antes que o sistema métrico viesse a existir. Não foi até o caos após a Revolução Francesa de 1789 que isso se tornou possível. "Antes disso, as medidas não diferiam apenas de país para país, mas de cidade para cidade", disse Alder. Na verdade, acredita-se que antes do sistema métrico, havia mais de 250.000 unidades de medida diferentes na França. Padronizar as medidas era importante para as pessoas que viajavam. "Os sistemas locais atrapalharam os comerciantes e comerciantes, enquanto o sistema métrico permitiu que eles soubessem o que estavam comprando. Mas os moradores resistiram porque gostaram do que sabiam", disse Alder.

É importante ressaltar que as medições antigas funcionaram bem para os franceses porque essas métricas estavam vinculadas a sistemas físicos de contagem. Por exemplo, o tamanho de um campo pode ser medido pelo 'journée' (que significa 'dia' em francês), que denotou o número de dias que levou para colher sua colheita. Outras vezes, a terra era medida em 'boisseaux' (ou 'bushels'), para quantificar a quantidade de sementes de grãos necessária para semear a terra. "Os sistemas antigos faziam sentido, eles não eram apenas totalmente malucos", disse Amieiro.

Mas quando veio a revolução e Luís XVI sucumbiu à guilhotina, aqueles que o substituíram faziam parte do movimento iluminista, durante um período conhecido como Idade da Razão, e esses novos líderes raciocinaram que a cabeça de Luís deveria ser pesada em quilos. "Era a hora de racionalização", disse Alder. "Os Estados Unidos deveriam ser o segundo país a adotar a nova forma de medir as coisas, como república irmã."

Em 1793, o secretário de Estado dos Estados Unidos, Thomas Jefferson, até mandou chamar um cientista francês chamado Joseph Dombey, que zarpou para o Novo Mundo com um pequeno cilindro de cobre, que estava destinado a ser o novo peso padrão da América - um quilograma. Mas o navio de Dombey foi assolado por mau tempo; um vento do Atlântico empurrou o navio de Dombey para fora do curso e para a custódia de piratas britânicos que desejavam resgate. Infelizmente, ele morreu prisioneiro e o quilo nunca chegou a Jefferson.  

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Mas as tempestades desagradáveis ​​não são a única razão pela qual o sistema métrico nunca pegou nos Estados Unidos; é também uma questão de identidade, e nem todos os americanos eram tão francófilos quanto Jefferson, disse Alder. "Eu entendo quando as pessoas se ressentem disso como uma força remota da globalização que produz uniformidade, e é perfeitamente racional querer o controle local", disse ele. "Também pode ser sobre assumir uma posição contra algo que é hiper-racional e francês." 

Mesmo na França, não foi particularmente bem-vindo. “A implementação levou literalmente 100 anos”, observou Alder. A polêmica não terminou aí. Hoje em dia, os cientistas discutem sobre as flutuações do quilograma e do metro originais, relatado anteriormente. 

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Outro fator que trabalha contra o sistema métrico nos Estados Unidos é a relativa estabilidade política do país; desde que conquistou sua independência, aconteceram eleições em vez de golpes e revoluções. Isso não ajudou em nada o sistema métrico, disse Alder, porque uma revisão completa do sistema de medição de um país requer um pouco de turbulência para que os desreguladores aproveitem. “Chegamos perto da Guerra Civil”, disse ele. "Mas o conflito não foi suficientemente subversivo para fazer essa mudança."

O Reino Unido, por exemplo, só começou sua jornada em direção ao sistema métrico na década de 1970, depois que a realidade de sua geopolítica mudou radicalmente; o Reino Unido não apenas perdeu seu império, mas também começou a negociar preferencialmente com seus vizinhos continentais em vez de suas ex-colônias, explicou Alder. Dito isso, os britânicos adotaram apenas indiferentemente o novo sistema - os sinais de trânsito ainda estão a quilômetros e os pubs ainda servem cerveja em pints. (É importante notar que as medições de seco e líquido para pintas no Reino Unido não são as mesmas que nos EUA, de acordo com a Encyclopedia Britannica.) No entanto, a administração de Jimmy Carter tentou seguir os britânicos na mesma época. "[O governo] realmente tentou colocar placas de trânsito em quilômetros, mas as pessoas enlouqueceram e foi abandonado", disse Alder. 

O Congresso dos EUA até aprovou uma lei em 1975 para fazer a mudança, mas ao contrário do Reino Unido, a transição foi considerada voluntária em vez de obrigatória e não havia prazo. 

Portanto, para aqueles que desejam que os EUA percebam e trocem onças por gramas - tome cuidado com o que deseja, disse Amieiro, porque, na maioria das vezes, a transição é acompanhada por mudanças políticas mais drásticas.