Por que a Terra tem uma atmosfera?

A atmosfera da Terra é enorme, tão ampla que afeta até mesmo a rota da Estação Espacial Internacional. Mas como este envelope gasoso gigante se formou?

Ou seja, por que a Terra tem uma atmosfera?

Em suma, nossa atmosfera está aqui por causa da gravidade. Quando a Terra se formou, cerca de 4,5 bilhões de anos atrás, o planeta derretido mal tinha atmosfera. Mas, conforme o mundo esfriou, sua atmosfera se formou, em grande parte a partir de gases expelidos de vulcões, de acordo com o Smithsonian Environmental Research Center (SERC). Essa atmosfera antiga era muito diferente da de hoje; tinha sulfeto de hidrogênio, metano e 10 a 200 vezes mais dióxido de carbono do que a atmosfera moderna, de acordo com o SERC. [Infográfico: Atmosfera da Terra de cima para baixo]

"Acreditamos que a Terra começou com uma atmosfera um pouco parecida com a de Vênus, com nitrogênio, dióxido de carbono, talvez metano", disse Jeremy Frey, professor de físico-química da Universidade de Southampton, no Reino Unido. "A vida então começou de alguma forma, quase certamente no fundo de um oceano em algum lugar."

Após cerca de 3 bilhões de anos, o sistema fotossintético evoluiu, o que significa que os organismos unicelulares usaram a energia do sol para transformar moléculas de dióxido de carbono e água em açúcar e oxigênio. Isso aumentou drasticamente os níveis de oxigênio, Frey disse. "E esse é o maior evento de poluição, você pode dizer, que a vida já fez a qualquer coisa, porque lentamente transformou o planeta", disse ele.

Hoje em dia, a atmosfera da Terra consiste em aproximadamente 80 por cento de nitrogênio e 20 por cento de oxigênio, disse Frey. Essa atmosfera também abriga argônio, dióxido de carbono, vapor de água e vários outros gases, de acordo com o Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica (NCAR).

É uma coisa boa que esses gases estejam lá. Nossa atmosfera protege a Terra dos fortes raios do sol e reduz os extremos de temperatura, agindo como um edredom enrolado em torno do planeta. Enquanto isso, o efeito estufa faz com que a energia do sol que chega à Terra seja emboscada na atmosfera, absorvida e liberada pelos gases do efeito estufa, segundo o NCAR. Existem vários tipos diferentes de gases de efeito estufa; os principais são dióxido de carbono, vapor de água, metano e óxido nitroso. Sem o efeito estufa, a temperatura da Terra estaria abaixo de zero.

No entanto, hoje, os gases de efeito estufa estão fora de controle. Conforme os humanos liberam mais dióxido de carbono na atmosfera, o efeito estufa da Terra fica mais forte, de acordo com o NCAR. Por sua vez, o clima do planeta fica mais quente.

Curiosamente, nenhum outro planeta no universo tem uma atmosfera como a da Terra. Marte e Vênus têm atmosferas, mas não podem suportar vida (ou, pelo menos, vida semelhante à da Terra), porque não têm oxigênio suficiente. Na verdade, a atmosfera de Vênus é principalmente dióxido de carbono com nuvens de ácido sulfúrico, o 'ar' é tão espesso e quente que nenhum ser humano poderia respirar lá. De acordo com a NASA, a espessa atmosfera de dióxido de carbono de Vênus retém o calor em um efeito estufa descontrolado, tornando-o o planeta mais quente do nosso sistema solar. As temperaturas da superfície são quentes o suficiente para derreter o chumbo.

"O fato de a Terra ter uma atmosfera é extremamente incomum em relação aos planetas do sistema solar, pois é muito diferente de qualquer um dos outros planetas", disse Frey. Por exemplo, a pressão de Vênus é de cerca de 90 atmosferas, o equivalente a mergulhar 3.000 pés (914 metros) abaixo do oceano na Terra. "As espaçonaves russas originais que foram para lá [para Vênus] apenas gravaram por alguns segundos e depois foram esmagadas", disse Frey. "Ninguém nunca entendeu como estava quente."

Portanto, a atmosfera da Terra é vida - e sem ela, a vida como a conhecemos não existiria. "A Terra precisava da atmosfera certa [para a vida] para começar", disse Frey. "Ele criou essa atmosfera e criou circunstâncias para viver nessa atmosfera. A atmosfera é uma parte totalmente integrante do sistema biológico."

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