Rudolf Cole
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Com 20 semanas no útero, os humanos de repente brotam pequenos invólucros duros das pontas de nossos dedos minúsculos. Quando nascemos, nossos dedos das mãos e dos pés são coroados por unhas totalmente formadas que ficarão conosco pelo resto de nossas vidas. Nas décadas seguintes, a pessoa média dedicará centenas de horas para recortar, pintar e arquivar cuidadosamente essas estruturas. Mas, além dessa dedicação à estética, poucos de nós ponderam sobre o propósito de nossas unhas.
Por que os temos e por que eles crescem?
A maioria de nós sabe que as unhas são feitas de uma substância dura e morta chamada queratina, o mesmo material que constitui o cabelo. Mas as unhas, na verdade, começam como células vivas. Atrás das cutículas dos dedos das mãos e dos pés, logo abaixo da pele, uma estrutura chamada "raiz" forma células vivas que formam a unha. Também conhecida como matriz, essa pequena bolsa de carne se conecta aos vasos sanguíneos, que fornecem à unha os nutrientes de que ela precisa para formar novas células. [Cabelo e unhas continuam crescendo depois que uma pessoa morre?]
À medida que as células de queratina se formam na raiz, são lentamente empurradas para a frente por células recém-formadas que lutam por espaço atrás delas. Afastadas por debaixo da pele e para fora, as células mais velhas achatam-se e endurecem para formar o escudo duro da lâmina ungueal. "A divisão contínua das células da matriz empurra a placa ungueal para a frente sobre o leito ungueal a uma taxa de cerca de 3 milímetros [0,1 polegadas] por mês para as unhas e 1 milímetro [0,04 polegadas] por mês para as unhas dos pés", disse Amanda Meyer, conferencista Doutor em anatomia humana na University of Western Australia. Então, em suma, "as unhas crescem porque as células estão constantemente sendo produzidas" - assim como a maioria das células em nosso corpo produz constantemente novas versões de si mesmas ", disse Meyer. .
Embora possam ser telas em miniatura perfeitas para nossa arte de unhas e sejam úteis para arranhões ocasionais, qual é a verdadeira razão de termos desenvolvido essas estruturas intrincadas e de crescimento constante?
A resposta tem tudo a ver com a forma como nossos ancestrais primatas se adaptaram à vida nas árvores, de acordo com Matthew Borths, curador da Divisão de Fósseis de Primatas do Duke Lemur Center, na Carolina do Norte. O registro fóssil nos diz que os primatas, ou parentes próximos dos primatas, desenvolveram unhas pela primeira vez em seus dedos entre 58 milhões e 55 milhões de anos atrás, quando os primatas estavam confinados às árvores. "Em geral, os primatas são bons em escalar cuidadosamente através das árvores, e parece que a unha apareceu originalmente como uma característica que os ajudou a realizar essa tarefa", disse Borths..
Em comparação com outros animais, os dedos dos primatas são bastante largos. "Os dedos das mãos e dos pés largos nos dão essa área de superfície maior para agarrar os galhos", disse Borths. Isso, por sua vez, deu aos nossos ancestrais um domínio mais forte que os ajudou a se mover através da complexa rede arbórea de troncos de árvores, galhos e galhos que habitavam.
Falando em termos evolutivos, os pesquisadores acham que as unhas entram nessa equação porque agiam como uma espécie de andaime para as almofadas largas e carnudas dos dedos das mãos e dos pés. Essa estrutura mantinha a forma ampla dos dedos e aumentava a área da superfície da almofada: quando pressionada, a carne dos dedos das mãos e dos pés teria sido achatada contra a unha. Ao apoiar essa área de superfície ampliada, os pregos melhoraram a aderência de nossos ancestrais e permitiram que eles se movessem com mais segurança pelas árvores. [Por que nem todos os primatas evoluíram para humanos?]
Forragem de alimentos
Quando se tratava de procurar comida, nossos dedos das mãos e pés largos teriam sido especialmente úteis, observou Borths. Os pesquisadores observaram que, em comparação com outros animais que vivem em árvores, os primatas são particularmente bons em buscar frutas na beira dos galhos, onde a comida é muito mais difícil de alcançar e agarrar. "Ter esses dedos das mãos e pés grandes e largos [é] uma maneira de realmente segurar as coisas realmente estreitas", como galhos e galhos finos, onde manobras cuidadosas são essenciais, disse Borths.
Os pesquisadores afirmam que as unhas também têm uma função evolutiva protetora - funcionam como escudos em miniatura que cobrem as pontas expostas dos dedos das mãos e dos pés. Nossos dedos estão repletos de milhares de nervos, que os transformam em ferramentas altamente sensíveis para detectar o mundo ao nosso redor. "Se você olhar para as regiões do cérebro que os primatas comprometeram com o sentido do tato a partir de seus dedos, em comparação com a quantidade de espaço, digamos, no cérebro de um gato, os primatas têm muito, muito espaço", disse Borths. Isso aponta para a importância desses apêndices em ajudar os primatas a sentir e navegar com destreza ao redor do mundo - e, portanto, a importância crucial dos pregos em proteger e preservar essa função, protegendo-os de danos.
Quando uma linhagem de primatas - nossos ancestrais hominídeos - desceu das árvores, essa destreza, sensibilidade e pegada poderosa foram úteis para criar, manipular e usar ferramentas. De muitas maneiras, essa adaptação formou a base para a enorme gama de tarefas que nossas mãos humanas podem realizar hoje. "Os humanos são super-heróis quando se trata de ser capazes de usar nossas mãos de uma forma muito sofisticada e sutil", disse Borths.
Por que eles crescem?
Mas, se as unhas são tão importantes, por que não são feitas de algo mais permanente - como o revestimento resistente de esmalte que protege nossos dentes? Em outras palavras, qual é a vantagem de ter unhas que realmente crescer?
Bem, pense desta forma: se um prego for danificado ou destruído, não será uma catástrofe para os nossos dedos sensíveis. "Uma unha de reposição constante nos beneficia no fato de que traumas ou danos à unha podem crescer e crescer novamente se removidos", disse Meyer. Após um pouco de reabilitação, nossos dígitos importantes serão protegidos mais uma vez.
Outra maneira de avaliar a importância do crescimento das unhas é entender que nossos corpos ficaram com essa adaptação, apesar do custo: cultivar as unhas é um processo que consome muitos recursos porque absorve nutrientes que de outra forma poderiam ser desviados para outras partes do corpo.
Mas o fato de termos cultivado pregos por milênios sugere que as vantagens devem valer esse custo considerável. “Um indicador de que cultivá-los [unhas] em primeiro lugar está transmitindo algum tipo de benefício, é que continua sendo selecionado positivamente”, disse Borths. "Nails realmente está conosco há muito tempo."
Então, da próxima vez que você tiver que aparar e lixar suas unhas, considere isso um privilégio - o que você está moldando é um pedaço de evolução que liga a humanidade ao seu início mais humilde.
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Originalmente publicado em .