Por que os carros se tornaram o meio de transporte dominante nos Estados Unidos?

Henry Ford está ao lado do Modelo T. Apesar dos primeiros sucessos dos meios de transporte, como ferrovias, bondes e metrôs, a produção em massa de automóveis baixou os preços e mais estradas levaram muitos americanos a comprar carros. Veja mais fotos de carros clássicos. Getty Images

Surpreendentemente, o automóvel moderno não começou nos Estados Unidos, onde consideramos os carros onipresentes, mas sim na Alemanha. Os historiadores geralmente concordam que o primeiro carro funcional, feito pelo engenheiro alemão Gottlieb Daimler e com o nome de sua filha, Mercedes, apareceu em 1884. Quase ao mesmo tempo, outro alemão, Karl Benz, projetou sua própria versão semelhante do carro.

Mas em pouco tempo, a tecnologia automotiva se espalhou rapidamente para outros países, incluindo os Estados Unidos, e na década de 1930, os alemães estavam olhando para os sistemas de estradas americanas para desenvolver a famosa autoestrada Autobahn.

O carro é essencialmente sinônimo da vida americana moderna, e se você olhar em muitas cidades e subúrbios dos Estados Unidos, verá por que a conexão é tão forte. Prédios de escritórios, áreas residenciais e shoppings são todos construídos com o carro em mente. O surgimento do automóvel como mercadoria de consumo mudou até mesmo o panorama geral dos Estados Unidos. Os subúrbios surgiram das cidades e expandiram áreas metropolitanas, e o transporte pessoal tornou mais fácil para os americanos se locomoverem em distâncias mais longas. Sem o carro, não haveria sentido em erguer outdoors gigantes ao lado da estrada, e a ideia de fast food provavelmente nem existiria.

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-Hoje, contamos com os carros mais do que nunca. Para se ter uma ideia de como eles são importantes na América, um terço de todas as terras da cidade de Los Angeles, Califórnia, um lugar notório por seu tráfego excessivo, é pavimentado para viagens de automóvel. O automóvel é um fenômeno relativamente recente - existe há pouco mais de um século - e ainda assim conseguiu causar um grande impacto na cultura dos Estados Unidos.

Como o carro se tornou tão importante na vida americana? Por que não trens, sistemas de metrô ou outras formas de transporte público? Para descobrir por que os automóveis governam as estradas - e por que as estradas foram construídas - continue lendo.

Marido e mulher caminham nos trilhos da ferrovia enquanto cada um segura a mão de sua filha. Os trens tornavam as viagens de longa distância muito mais rápidas e confortáveis ​​e eram a maneira preferida de se locomover antes que os carros fossem introduzidos. Imagens vintage / Getty Images

Muito antes que os americanos vissem o primeiro carro tocar o solo dos EUA, viajar era uma empreitada desconfortável e imperdoável. É difícil olhar pela janela e pensar em uma época em que não havia estradas na América do Norte, mas era exatamente assim. Até o final do século 19, antes da introdução do automóvel, havia muito poucas rodovias ou estradas importantes para se viajar, e a maioria das pessoas seguia em carruagem ou ferrovia.

Os treinadores eram instáveis ​​e desconfortáveis, principalmente porque o uso de molas para absorção de choque não era comum. Por causa disso, as pessoas raramente viajavam para fora de suas cidades natais, se é que o faziam. De longe, as ferrovias dos EUA eram a forma mais popular de se locomover. Por ser muito mais rápido e um pouco mais confortável, as viagens ferroviárias basicamente acabaram com o ônibus e, de 1830 ao início do século 20, os americanos se referiam a "estradas" quando se referiam a trens. Em seu pico em 1920, a indústria ferroviária transportava cerca de 1,2 bilhão de pessoas [fonte: Bibliotecas da Universidade Duke]. Os bondes e os sistemas de metrô também surgiram durante a virada do século, mudando drasticamente o estilo de vida da cidade ao oferecer às pessoas a oportunidade de viajar e explorar. O transporte ferroviário urbano também aumentou as populações da cidade e forneceu uma alternativa bem-vinda às carruagens puxadas por cavalos, que lotavam as ruas e produziam muito estrume.

Até este ponto, o vapor era a principal fonte de energia para veículos automotores, e realmente não havia muito interesse na gasolina. Na verdade, a gasolina era vista simplesmente como um subproduto indesejável do processo de refino do petróleo. As pessoas que perfuravam para obter petróleo tinham mais interesse em extrair querosene, usado para iluminação. Mesmo várias décadas após sua invenção, o carro era visto como um brinquedo frívolo. Não apenas eram caros, mas também não havia estradas para conduzi-los. Entre os muitos nomes dados originalmente ao carro, "carruagem fedorenta" se destaca, provavelmente referindo-se ao cheiro desagradável de escapamento.

Se os carros causavam de tudo, da indiferença ao nojo, então como eles se tornaram tão populares? Leia a próxima página para descobrir como o Ford Modelo T mudou tudo.

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Uma foto do presidente Eisenhower assinando a Lei das Rodovias Interestaduais está pendurada sob a cadeira do presidente da House Transportation and Infrastructure, Don Young (R-Alaska). Scott J. Ferrell / Congressional Quarterly / Getty Images

Apesar das imagens iniciais negativas que as pessoas tinham de automóveis, entre 1900 e 1915, o número de carros na América saltou de apenas 8.000 para mais de 2 milhões. O homem que recebeu mais crédito por esse rápido aumento no número de automóveis é Henry Ford, fundador da Ford Motor Company. A Ford cunhou o termo "linha de montagem" e, aplicando princípios de produção em massa ao processo de construção de automóveis, a Ford Motor Company foi capaz de construir 14 milhões de Modelos T entre 1913 e 1927

[fonte: Hofstra University].

Esse enorme aumento na produção, junto com a redução dos preços, uma grande onda de investimentos em automóveis e o fim de muitas formas de transporte ferroviário, levou a uma maior demanda por automóveis e petróleo. Um grupo chamado National City Lines, formada por várias empresas - incluindo General Motors, Firestone, Standard Oil of California e Phillips Petroleum - foi formada na década de 1920 para comprar sistemas de bondes em todo o país e convertê-los em linhas de ônibus, tornando as viagens de carro obrigatórias. O que o grupo fez não apenas sufocou o transporte público, mas também foi ilegal. Embora a National City Lines tenha sido considerada culpada de conspiração para monopolizar o transporte público, ela foi multada em apenas US $ 5.000.

Os motoristas dirigem na I-495 em Cabin John, Maryland, durante o fim de semana do Memorial Day de 2008. Como a vida americana se tornou assim? Brendan Smialowski / Getty Images

Em 1956, o presidente Eisenhower assinou a Lei das Rodovias Interestaduais e criou mais de 42.500 milhas de rodovias em todo o país, gastando menos de um por cento em transporte público. Em breve, o governo dos EUA gastaria 75% de seu financiamento de transporte na construção e reparo de estradas; menos de um por cento seria dedicado ao transporte de massa para locais urbanos.

Hoje, com o aumento do preço do petróleo elevando o custo da gasolina para mais de quatro e até cinco dólares o galão, muitas pessoas estão procurando meios alternativos de transporte. Pessoas que se mudaram para os subúrbios para evitar a vida urbana, por exemplo, agora estão pensando em se mudar para mais perto de seus empregos na cidade para economizar dinheiro na bomba. A família média suburbana agora gasta mais de US $ 3.000 por ano, o dobro da quantia que as famílias gastavam em 2003 [fonte: New York Times]. A indústria automobilística também sofreu reveses à medida que as vendas de carros atingiam o menor nível em 10 anos, caindo 18% em junho de 2008 [fonte: New York Times]. Todos esses fatores podem dar ao transporte público um impulso saudável: em 27 de junho de 2008, a Câmara dos Representantes votou por fornecer US $ 1,7 bilhão para o transporte público para ajudar a lidar com o aumento dos preços dos combustíveis, controlar as tarifas e expandir os serviços [fonte: Los Angeles Times].

Para mais informações sobre carros e seu impacto em nossas vidas, leia a próxima página.

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Mais ótimos links

• A Geografia dos Sistemas de Transporte

Fontes

• Boyd, Lydia e Lynn Pritcher. "Breve história da indústria ferroviária de passageiros dos EUA." Bibliotecas da Universidade Duke. 25 de janeiro de 2008. (20 de junho de 2008)
• Bryson, Bill. "Feito na América." Londres: Black Swan. 1994.
• Goodman, Peter. "Repensando a vida no campo à medida que os custos de energia aumentam." New York Times. 25 de junho de 2008. (23 de junho de 2008) http://www.nytimes.com/2008/06/25/business/25exurbs.html?partner=rssnyt
• Rodrigue, Jean-Paul. "Geografia histórica do transporte." A Geografia dos Sistemas de Transporte. Departamento de Economia e Geografia: Hofstra University. 1998-2008. (1 de julho de 2008) http://people.hofstra.edu/geotrans/eng/ch2en/conc2en/ch2c1_2en_2ed.html
• Simon, Richard. "House aprova mais financiamento para o bom transporte público." Los Angeles Times. 27 de junho de 2008. (2 de julho de 2008) http://www.latimes.com/news/nationworld/nation/la-na-transit27-2008jun27,0,5938674.story
• Vlasic, Bill. "Vendas de carros em baixa em 10 anos." New York Times. 2 de julho de 2008. (2 de julho de 2008) http://www.nytimes.com/2008/07/02/business/02auto.html?ref=business