Paul Sparks
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As baleias são bestas gigantes, mas por que não são ainda maiores, baleias gigantescas nadando??
A resposta tem a ver com comida, de acordo com um novo estudo que descobriu que seria basicamente impossível para uma criatura do oceano comer comida suficiente para sustentar um corpo maior do que uma baleia.
"A certa altura, você simplesmente não consegue comer comida suficiente, não importa o quanto haja, para sustentar os tamanhos maiores", disse o pesquisador principal Will Gearty, doutorando em ciências geológicas na Universidade de Stanford. [Álbum da Baleia: Giants of the Deep]
Gearty e seus colegas estavam observando como o tamanho do corpo mudava à medida que os mamíferos terrestres evoluíam para criaturas aquáticas. Isso não aconteceu apenas com baleias e golfinhos, que são parentes de hipopótamos e outros animais com cascos, mas também com focas e leões marinhos, que são parentes de cães, e com peixes-boi, que compartilham ancestrais com elefantes, disseram os pesquisadores.
Então, por que os mamíferos marinhos, em geral, são maiores do que seus parentes terrestres? Anteriormente, muitos cientistas suspeitavam que a água livrava os animais marinhos de algumas das pressões da gravidade, "o que torna difícil andar quando você é grande", disse Gearty. Além disso, um corpo grande "restringe a distância que você pode percorrer e a quantidade de comida que você pode comer", disse ele. "Assim que estiver na água, a ideia é que você será capaz de ficar tão grande quanto quiser, sem restrições."
Mas, ao contrário dessas idéias, os pesquisadores descobriram que o crescimento dos mamíferos é, na verdade, mais restrito na água do que na terra. Na verdade, os mamíferos terrestres têm uma gama maior de tamanhos do que os mamíferos do oceano, descobriram os pesquisadores.
Uma vez que os mamíferos terrestres entram na água, eles freqüentemente evoluem para feras muito maiores, descobriram os pesquisadores. Isso provavelmente acontece porque a água ao redor é mais fria do que a temperatura corporal dos mamíferos.
"Quando você é muito pequeno, perde calor de volta à água tão rápido que não há como comer comida suficiente para acompanhar", disse o co-pesquisador Jonathan Payne, professor de ciências geológicas da Universidade de Stanford, em um comunicado.
Para se manter aquecido e também ter energia suficiente para caçar e se reproduzir, os mamíferos marinhos precisam crescer até tamanhos grandes "para que possam produzir mais energia em seus corpos", disse Gearty. Isso ocorre porque os animais pequenos têm mais área de superfície do que volume, e o calor é perdido através da área. Mas quando um animal fica maior, o que significa que tem mais volume, a proporção entre o volume e a área de superfície é menor, então ele ficará mais torrado. Em outras palavras, animais maiores são normalmente mais quentes do que animais menores.
Mas esses mamíferos não podem se superestimar completamente porque à medida que ficam maiores, seu metabolismo aumenta, e é difícil comer a comida necessária para sustentar um corpo tão gigante, embora as baleias sejam a exceção.
"Isto é, a menos que você descubra uma maneira diferente de comer, como as baleias de barbatana, onde você engole cardumes inteiros de krill de uma vez", disse Gearty. "Essa alimentação hipereficiente parece permitir que você exceda essa restrição máxima e alcance tamanhos ainda maiores fora do nosso modelo."
Como eles fizeram isso
Os pesquisadores fizeram a descoberta observando as massas corporais de mais de 3.800 seres vivos e quase 3.000 espécies de mamíferos fósseis. Suas análises mostraram que, depois que os animais terrestres se adaptam à água, eles passam por grandes surtos de crescimento, geralmente crescendo até atingirem cerca de 1.000 libras. (500 quilogramas). [Em fotos: Rastreando baleias jubarte]
No entanto, ficar grande é vantajoso apenas até certo ponto por causa da barreira alimentar mencionada. Além disso, nem todos os animais mantêm 1.000 libras. massa, o que é bom porque então eles podem ocupar o mesmo nicho, disse Gearty.
"Em vez disso, eles se espalham por uma variedade de tamanhos possíveis, com cachalotes evoluindo para tamanhos em que precisam comer muito, mas não precisam se preocupar com muitos predadores e pequenas focas evoluindo para os menores tamanhos onde não não precisam comer tanto, mas são potencialmente mais vulneráveis a predadores ", disse Gearty.
Curiosamente, as lontras são uma exceção ao modelo, pois não ficaram enormes depois de evoluir para um estilo de vida semi-aquático. Talvez as lontras tenham permanecido pequenas porque ainda vivem parcialmente em terra, disse Gearty.
O estudo foi publicado online hoje (26 de março) na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
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