Por que existem tantos marsupiais na Austrália?

A Austrália é o reino dos marsupiais, lar de cangurus peludos, coalas e wombats. O continente tem tantos marsupiais que levanta a questão: Será que esses mamíferos portadores de bolsas surgiram lá embaixo?

A resposta é um não absoluto (ou "não coalafeito"). Os marsupiais existiam há pelo menos 70 milhões de anos antes de chegarem à Austrália, de acordo com Robin Beck, professor de biologia da Universidade de Salford, no Reino Unido.

"Os marsupiais absolutamente categoricamente não se originaram na Austrália", disse Beck. "Eles são imigrantes." [Por que nem todos os primatas evoluíram para humanos?]

Em comparação com a maioria dos mamíferos, os marsupiais são estranhos. Ao contrário dos mamíferos placentários, como humanos, cães e baleias, os marsupiais dão à luz filhotes relativamente subdesenvolvidos que continuam a crescer uma tonelada na bolsa da mãe.

"Os jovens nascem vivos, mas são muito pouco desenvolvidos", disse Beck. "Basicamente, eles rastejam até o mamilo da mãe, que geralmente está em uma bolsa, e basicamente prendem o mamilo e ficam lá, alimentando-se do leite materno por longos períodos - geralmente, vários meses."

Pátria marsupial

E acontece que os marsupiais mais antigos conhecidos são, na verdade, da América do Norte, onde evoluíram durante o período Cretáceo após se separarem dos mamíferos placentários há pelo menos 125 milhões de anos, disse Beck.

Esses antigos marsupiais pareceram florescer na América do Norte, povoando o então supercontinente Laurasia com cerca de 15 a 20 espécies diferentes de marsupiais, todas já extintas, disse Beck. Não está claro por que esses marsupiais se deram bem. Mas, por alguma razão, mais ou menos na época em que os dinossauros não-aves foram extintos, cerca de 66 milhões de anos atrás, os marsupiais desceram para a América do Sul. Naquela época, as Américas do Norte e do Sul não estavam conectadas como estão hoje. Mas os dois continentes eram muito próximos e uma ponte de terra ou uma série de ilhas podem tê-los ligado. Esta conexão permitiu que todos os tipos de animais expandissem seus campos de ação.

Uma vez na América do Sul, os marsupiais e seus parentes próximos tiveram um dia agitado, diversificando-se como loucos dentro de 2 milhões a 3 milhões de anos após a chegada, disse Beck. Por exemplo, marsupiais e seus parentes próximos evoluíram para carnívoros do tamanho de ursos e doninhas, e um deles desenvolveu até dentes de sabre. Outros evoluíram para comer frutas e sementes.

"O que está acontecendo na América do Sul é que eles estão evoluindo para preencher os tipos de nichos que nos continentes do norte certamente eram preenchidos por mamíferos placentários", disse Beck..

Muitos desses marsupiais foram extintos desde então, mas a América do Sul ainda é um hotspot marsupial hoje. Existem mais de 100 espécies de gambás, sete espécies de gambás e o adorável monito del monte (Dromiciops gliroides), cujo nome em espanhol se traduz como "macaquinho da montanha".

Por outro lado, nos últimos 1 milhão de anos, um dos gambás da América do Sul viajou para o norte e agora vive na América do Norte. Este é o gambá da Virgínia (Didelphis virginiana), o único marsupial que vive ao norte do México, disse Beck.

Além disso, gambás pertencem a uma ordem diferente dos gambás. Os gambás são nativos da Austrália e da Nova Guiné, estão intimamente relacionados aos cangurus e têm uma série de diferenças anatômicas, como incisivos inferiores aumentados, que falta ao gambá sul-americano, disse Beck..

Então, como os marsupiais foram da América do Sul para a Austrália? [Haverá outra Pangéia?]

Journey Down Under

Até cerca de 40 milhões a 35 milhões de anos atrás, a América do Sul e a Austrália estavam conectadas à Antártica, formando uma gigantesca massa de terra. Naquela época, a Antártica não estava coberta de gelo, mas sim de uma floresta tropical temperada, e "não era um lugar ruim para se viver", disse Beck..

Parece que os marsupiais e seus parentes vieram da América do Sul, atravessaram a Antártica e acabaram na Austrália, disse Beck. Há até evidências fósseis: na Ilha Seymour da Antártica, há fósseis de marsupiais e seus parentes, incluindo um parente próximo do monito del monte, disse Beck.

Os marsupiais fósseis mais antigos da Austrália são encontrados em um local de 55 milhões de anos chamado Tingamarra, perto da cidade de Murgon em Queensland, disse Beck. Alguns dos fósseis de marsupiais de Tingamarra são semelhantes aos da América do Sul. Por exemplo, o antigo e pequeno marsupial comedor de frutas Chulpasia do Peru é um parente próximo de outro fóssil de marsupial encontrado em Tingamarra, disse Beck.

Ainda outro marsupial Tingamarra, o comedor de insetos Djarthia, pode ser o ancestral de todos os marsupiais australianos vivos, disse Beck.

Então, há uma grande lacuna no registro fóssil australiano. Depois de Tingamarra, os próximos fósseis de marsupiais mais antigos registrados têm 25 milhões de anos. "O que vemos então é claramente que houve uma grande diversificação na Austrália", disse Beck. "Nessa época, vemos coalas, vemos parentes de wombats, vemos parentes de bandicoots." Basicamente, todos os principais grupos marsupiais australianos estão presentes há 25 milhões de anos, disse ele.

Novamente, não está claro por que os marsupiais prosperaram na Austrália. Mas uma ideia é que quando os tempos eram difíceis, as mães marsupiais podiam descartar todos os bebês em desenvolvimento que tivessem em suas bolsas, enquanto os mamíferos tinham que esperar até o fim da gestação, gastando recursos preciosos com seus filhotes, disse Beck..

Outra ideia é que não havia mamíferos placentários competindo com os marsupiais na Austrália. Mas essa ideia é agora contestada por um dente fóssil que pertence a um mamífero placentário ou a um parente mamífero placentário descoberto em Tingamarra. Isso indica que os mamíferos placentários estavam no continente há 55 milhões de anos, disse Beck.

Hoje, existem cerca de 250 espécies de marsupiais vivas na Austrália, cerca de 120 espécies de marsupiais na América do Sul e apenas uma (o gambá da Virgínia) vivendo na América do Norte. Em essência, a geografia ancestral dos marsupiais mudou.

"Esse padrão é o completo reverso da situação de 125 milhões de anos atrás", disse Beck. "Onde as coisas estão hoje não é necessariamente uma indicação de onde estavam há milhões de anos."

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