Quando os humanos descobriram como usar o fogo?

Os incêndios abriram caminho para os humanos evoluírem para a espécie que somos hoje. Os cientistas suspeitam que, sem um controle sobre o fogo, os humanos provavelmente nunca teriam desenvolvido cérebros grandes e os benefícios que vêm com isso. Mas quando os humanos descobriram pela primeira vez como usar o fogo?

"Essa é uma pergunta complicada", disse Ian Tattersall, paleoantropólogo e curador emérito de origens humanas no Museu Americano de História Natural da cidade de Nova York. "Talvez a evidência do fogo não seja preservada muito bem, e o que estamos vendo são apenas os resquícios do que antes era um registro muito mais rico. Mas, novamente, isso é suposição. Não sabemos."

O que os especialistas sabem é que, cerca de 400.000 anos atrás, o fogo começou a aparecer com muito mais frequência nos registros arqueológicos na Europa, Oriente Médio, África e Ásia, de acordo com um artigo de revisão de 2016 na revista Philosophical Transactions da Royal Society B. Os especialistas consideram esses incêndios generalizados, embora os locais com evidências ainda sejam relativamente escassos.

Relacionado: Quão inteligentes eram os Neandertais?

Pelo menos dois locais isolados mostram humanos usando fogo antes de 400.000 anos atrás, disse Tattersall. Por exemplo, em um local em Israel, que remonta a cerca de 800.000 anos, os arqueólogos encontraram lareiras, pederneiras e fragmentos de madeira queimada, de acordo com um estudo de 2012 na revista Science. Em outro local, este chamado Wonderwerk Cave na África do Sul, os cientistas encontraram evidências de que humanos usaram fogo há cerca de 1 milhão de anos, de acordo com um estudo de 2012 publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Naquela caverna, eles encontraram restos de ossos queimados e plantas e o que parecem ser lareiras.

"De onde as evidências estão vindo do local é realmente muito longe dentro da caverna", disse Sarah Hlubik, uma paleoantropóloga e pesquisadora de pós-doutorado na George Washington University em Washington, DC "Mesmo um incêndio em uma paisagem que está varrendo não vai chegar tão longe. " Em outras palavras, há pouca chance de que os dados sejam um acaso, mesmo que estejam isolados no espaço e no tempo.

Embora Wonderwerk seja o primeiro local onde a maioria dos especialistas concorda que os humanos usavam o fogo, em teoria eles deveriam tê-lo usado muito antes. Cerca de 2 milhões de anos atrás, o intestino do ancestral humano Homo erectus começou a encolher, sugerindo que algo como cozinhar estava tornando a digestão muito mais fácil. Enquanto isso, seu cérebro estava crescendo, o que requer muita energia. "De onde mais você obteria energia sem usar fogo para cozinhar comida?" Tattersall disse, referindo-se a cozinhar carne e vegetais.

Para apoiar esse argumento, Hlubik está procurando por sinais de incêndios controlados em locais em Koobi Fora, uma região no norte do Quênia que é rica em vestígios paleoantropológicos que datam de cerca de 1,6 milhão de anos. Até agora, ela encontrou ossos queimados agrupados com outros artefatos lá. O sedimento queimado foi agrupado separadamente, sugerindo que havia uma área para manter o fogo e outra área onde os humanos antigos passavam a maior parte do tempo.

-Como surgiu a vida na Terra?

-Por que somos atraídos pelo fogo?

-Como começam os incêndios florestais?

"Neste ponto, estou confiante para dizer: 'Sim, houve um incêndio que estava sendo usado por pessoas neste local em particular'", disse Hlubik. "A próxima fase da pesquisa é dizer, 'Quantos outros locais na região também têm evidências de incêndio?'"

Mas nem todos os especialistas concordam com Hlubik. Os incêndios no local que ela escavou podem não ter sido iniciados por humanos. É possível que a evidência provenha de arbustos que foram queimados por um incêndio natural.

Sempre que o uso do fogo surgiu, a capacidade dos humanos de capturar e controlar incêndios florestais - ou de criar seus próprios incêndios - teve impactos enormes na evolução das espécies. Provavelmente aumentou a expectativa de vida, tornou os humanos mais sociais, dando-lhes um lugar para se reunir e, junto com a invenção das roupas, ajudou-os a se mudar para climas mais frios, disse Tattersall. Usar o fogo também provavelmente aumentou a cognição humana, acrescentou Hlubik. "Os benefícios de usá-lo reforçam os ganhos cognitivos que você já obteve e, então, crie mais. Porque o fogo é uma coisa complexa", disse ela. "Você pode se machucar muito se estiver usando incorretamente."