O que aconteceria com a Terra se os humanos fossem extintos?

Nas profundezas da floresta tropical da Guatemala está um dos vestígios mais famosos da civilização maia: uma cidadela de aproximadamente 2.000 anos transformada em ruínas chamada Tikal. Quando Alan Weisman caminhou pela região circundante, ele descobriu algo fascinante ao longo do caminho: "Você está caminhando por uma floresta realmente densa e está caminhando sobre colinas", disse Weisman, escritor e jornalista. "E os arqueólogos estão explicando a você que o que você está realmente percorrendo são pirâmides e cidades que não foram escavadas."

Em outras palavras, sabemos sobre sites como Tikal porque os humanos fizeram grandes esforços para desenterrar e restaurar seus restos mortais. Enquanto isso, inúmeras outras ruínas permanecem ocultas, seladas sob a floresta e a terra. "É incrivelmente emocionante a rapidez com que a natureza pode nos enterrar", disse Weisman .

Esta cena da floresta tropical nos permite um vislumbre de como nosso planeta poderia ser, se os humanos simplesmente deixassem de existir. Ultimamente, essa ideia tem sido especialmente pertinente, já que a pandemia global COVID-19 manteve as pessoas dentro de casa e encorajou os animais a retornarem aos nossos ambientes urbanos mais silenciosos - dando-nos uma noção de como a vida poderia parecer se nos afastássemos ainda mais para um segundo plano. Weisman, que escreveu "The World Without Us" (Thomas Dunne Books, 2007), passou vários anos entrevistando especialistas e investigando sistematicamente esta questão: O que aconteceria ao nosso planeta - às nossas cidades, às nossas indústrias, à natureza - se os humanos desaparecessem?

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Um tipo diferente de horizonte

Existem várias teorias em desenvolvimento sobre o que poderia levar a humanidade à extinção, e é improvável que todos nós simplesmente desapareceríamos em um instante. No entanto, imaginar nossa súbita e completa erradicação do planeta - talvez por um vírus específico para humanos ainda não descoberto, disse Weisman - é a forma mais poderosa de explorar o que poderia ocorrer se os humanos deixassem o planeta.

Na própria pesquisa de Weisman, essa questão o levou primeiro às cidades, onde algumas das mudanças mais dramáticas e imediatas aconteceriam, graças a uma repentina falta de manutenção humana. Sem pessoas para operar bombas que desviam as chuvas e o aumento da água subterrânea, os metrôs de grandes cidades como Londres e Nova York inundariam poucas horas após nosso desaparecimento, Weisman descobriu durante sua pesquisa. "[Engenheiros] me disseram que levaria cerca de 36 horas para os metrôs inundarem completamente", disse ele.

Sem supervisão humana, falhas em refinarias de petróleo e usinas nucleares não seriam controladas, provavelmente resultando em incêndios massivos, explosões nucleares e precipitação nuclear devastadora. "Haverá um jorro de radiação se desaparecermos de repente. E isso é um curinga real, é quase impossível prever o que isso vai fazer", disse Weisman. Da mesma forma, na esteira de nossa morte, deixaríamos para trás montanhas de resíduos - muitos deles plásticos, que provavelmente persistiriam por milhares de anos, com efeitos na vida selvagem que só agora começamos a entender.

Enquanto isso, os resíduos de petróleo que se derramam ou se infiltram no solo de locais industriais e fábricas seriam decompostos e reutilizados por micróbios e plantas, o que provavelmente levaria décadas. Poluentes orgânicos persistentes (POPs) - produtos químicos feitos pelo homem, como os PCBs que atualmente não podem ser decompostos na natureza - levariam muito mais tempo, diz Weisman. "Alguns desses POPs podem permanecer até o fim dos tempos na Terra. Com o tempo, entretanto, eles serão enterrados com segurança." A liberação combinada rápida e lenta de todos os resíduos poluentes que deixamos para trás, sem dúvida, teria efeitos prejudiciais nos habitats e na vida selvagem ao redor. (Mas isso não significa necessariamente destruição total: precisamos apenas olhar para a recuperação da vida selvagem no local do desastre nuclear de Chernobyl para entender que a natureza pode ser resiliente em escalas de tempo curtas, mesmo em tais extremos.)

Enquanto esse legado poluidor se desdobra, a água que corre no subsolo nas cidades corroe as estruturas metálicas que sustentam as ruas acima dos sistemas de transporte subterrâneo, e avenidas inteiras desabam, transformadas repentinamente em rios no meio da cidade, explicou Weisman. Ao longo de invernos sucessivos, sem humanos para fazer o degelo regular, os pavimentos rachariam, fornecendo novos nichos para as sementes criarem raízes - carregadas pelo vento e excretadas por pássaros voando - e se desenvolverem em árvores que continuam o desmembramento gradual de pavimentos e estradas. O mesmo aconteceria com as pontes, sem humanos para eliminar mudas daninhas que se enraízam entre os rebites de aço: juntamente com a degradação geral, isso poderia desmontar essas estruturas em algumas centenas de anos.

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Com todo esse novo habitat se abrindo, a natureza marcharia estoicamente, colando-se sobre a selva de concreto com pastagens, arbustos e densas árvores. Isso causaria o acúmulo de matéria orgânica seca, como folhas e galhos - fornecendo a forragem perfeita para incêndios provocados por raios, que iriam rugir pelo labirinto de edifícios e ruas, potencialmente arrasando partes inteiras das cidades. “Os incêndios vão criar uma grande quantidade de material carbonizado que cairá nas ruas, o que será ótimo para nutrir a vida biológica. As ruas se converterão em pequenos campos e florestas crescendo em 500 anos”, conta Weisman..

Ao longo de centenas de anos, à medida que os edifícios estão sujeitos a danos sustentados por erosão e fogo, eles se degradam, disse ele. Os primeiros a tombar seriam as estruturas modernas de vidro e metal que se estilhaçariam e enferrujariam. Mas, de forma reveladora, "os edifícios que durarão mais tempo são aqueles feitos da própria Terra" - como estruturas de pedra, acrescentou Wesiman. Mesmo aqueles se tornariam uma versão suavizada de seu antigo eu: eventualmente, as linhas do horizonte definidas e icônicas que conhecemos tão bem hoje não existiriam mais.

Onde estão as coisas selvagens

Olhando para além dos limites da cidade para as grandes áreas de cultivo que atualmente cobrem metade das terras habitáveis ​​da Terra, haveria uma rápida recuperação de insetos, à medida que a aplicação de pesticidas e outros produtos químicos cessaria com a morte da humanidade. "Isso vai iniciar uma verdadeira cascata de eventos", disse Weisman. "Uma vez que os insetos estão melhor, então as plantas vão ficar muito melhor, então os pássaros." Os habitats circundantes - comunidades de plantas, solos, cursos de água e oceanos - irão se recuperar, livres da influência de longo alcance que os produtos químicos têm nos ecossistemas hoje. Isso, por sua vez, incentivará mais animais selvagens a se mudarem e estabelecerem residência.

Essa transição precipitará um aumento da biodiversidade em escala global. Pesquisadores que modelaram a diversidade da megafauna - como leões, elefantes, tigres, rinocerontes e ursos - em todo o planeta revelaram que o mundo costumava ser excepcionalmente rico nessas espécies. Mas isso mudou quando os humanos começaram a se espalhar pelo planeta, caçando esses animais e invadindo seus habitats. Conforme os humanos migraram para fora da África e da Eurásia para outras partes do globo, "vemos um aumento consistente nas taxas de extinção após a chegada dos humanos", explicou Søren Faurby, professor de macroecologia e macroevolução na Universidade de Gotemburgo, na Suécia. “Na Austrália, há um aumento da extinção há cerca de 60.000 anos. Na América do Norte e do Sul, um aumento é visto [cerca] de 15.000 anos atrás, e em Madagascar e nas ilhas do Caribe um aumento drástico é visto alguns milhares de anos atrás. "

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Sem os humanos se espalhando para os cantos distantes da Terra e derrubando as populações da megafauna, o planeta inteiro poderia ter sido tão diversificado nessas espécies quanto o famoso Serengeti na África Oriental é hoje, disse Faurby. "Efetivamente, costumava haver animais de grande porte em todos os lugares, e haveria animais de grande porte em todo o mundo sem o envolvimento humano." Sua pesquisa revelou que, sem o grande impacto da humanidade sobre as espécies, o centro dos Estados Unidos e partes da América do Sul seriam os lugares mais ricos em megafauna da Terra hoje. Animais como elefantes seriam uma visão comum nas ilhas do Mediterrâneo. Haveria até rinocerontes na maior parte do norte da Europa.

Sem os humanos, a Terra poderia reivindicar essa diversidade? Mesmo que desapareçamos repentinamente de cena, ainda levaria milhões de anos para o planeta se recuperar dessas extinções passadas, calcularam Faurby e seus colegas. Eles investigaram o que seria necessário para retornar a um nível básico de riqueza de espécies e uma distribuição de animais de grande porte em todo o planeta que espelha o que tínhamos antes dos humanos modernos se espalharem pelo globo. Eles estimam que levaria "algo entre 3 e 7 milhões ou mais de anos para voltar à linha de base da pré-extinção", explicou Jens-Christian Svenning, professor de macroecologia e biogeografia da Universidade de Aarhus, na Dinamarca, e colega de Faurby, que trabalhou no mesmo corpo de pesquisa.

Basicamente, "se não houvesse impactos humanos, o mundo inteiro seria um grande deserto", disse Svenning .

A natureza encontra um caminho

O planeta pode eventualmente se tornar mais exuberante e diverso - mas não podemos descartar os efeitos das mudanças climáticas, possivelmente o impacto mais indelével da humanidade no planeta. Weisman nota a incerteza inerente em fazer previsões úteis sobre o que vai acontecer. Por exemplo, se houver explosões em plantas industriais ou poços de petróleo ou gás que continuam a arder muito depois de todos nós termos partido, enormes quantidades de dióxido de carbono que retém o calor continuariam a ser descarregadas na atmosfera, explicou ele.

O dióxido de carbono não fica suspenso na atmosfera para sempre: nossos oceanos desempenham um papel essencial na absorção de grandes quantidades de dióxido de carbono do ar. Mas ainda há limites para a quantidade de água que o oceano pode absorver sem que suas próprias águas se acidifiquem a níveis prejudiciais à saúde - potencialmente em detrimento de milhares de espécies marinhas. Há também um limite para o quanto o mar pode absorver fisicamente, o que significa que não é simplesmente o coletor de carbono sem fundo que muitas vezes se pensa ser.

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Do jeito que está, os níveis atuais de CO2 em nossa atmosfera já levarão milhares de anos para serem totalmente removidos da atmosfera. (Com base na pesquisa que fez para seu próprio livro, Weisman descobriu que poderia levar mais de 100.000 anos.) E se o mar atingir seu limite e mais gases de efeito estufa ficarem suspensos na atmosfera, o aquecimento contínuo resultante levará a mais derretimento das calotas polares e a liberação de ainda mais gases do efeito estufa do amolecimento do permafrost. Isso se transformará em um ciclo contínuo de feedback que altera o clima. Tudo isso significa que podemos presumir com segurança que os impactos das mudanças climáticas durarão muito depois de partirmos.

Mas a isso Weisman ofereceu uma palavra de esperança. Durante o período jurássico, disse ele, havia cinco vezes mais dióxido de carbono na atmosfera do que há hoje, o que levou a um aumento dramático na acidez do oceano. Evidentemente, no entanto, deve ter havido espécies marinhas que lidaram com esses extremos e passaram a evoluir e fazer parte do planeta que conhecemos hoje. O que quer dizer que, em última análise, apesar dos extremos climáticos e das imensas perdas em que podem incorrer, "a natureza sempre encontra um caminho", disse Weisman..

Pode haver um dia um mundo sem humanos, mas isso não impedirá o resto do planeta de seguir em frente.

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Seguindo em frente

Há algum sentido em nós ponderarmos como nosso planeta será, sem nós aqui? Bem, por um lado, podemos simplesmente nos confortar em saber que, livre de pessoas, nosso planeta acabaria bem, como disse Weisman. Na verdade, acabaria prosperando.

Mas dar uma olhada neste futuro imaginado também pode nos levar a ser mais cuidadosos com nossas ações, em uma tentativa de preservar nosso próprio lugar no planeta também. Weisman vê um valor inerente à visualização de um mundo sem nós, e é por isso que ele decidiu escrever seu livro em primeiro lugar. Ele explicou que, quando começou, tinha consciência de que muitas pessoas evitam histórias ambientais porque elas se sentem mal com os danos que os humanos estão causando ao planeta e como, por sua vez, isso está acelerando nossa própria morte. "Eu descobri que uma maneira de me livrar do fator medo era matar primeiro [os humanos]", disse ele, com humor.

Sem essa distração, ele descobriu que poderia focar a atenção das pessoas no planeta, e no ponto real que ele queria fazer: "Eu queria que as pessoas vissem como a natureza poderia voltar e até mesmo curar muitas das cicatrizes que nós" colocamos neste planeta. Então, pensar, existe uma maneira de nos adicionarmos de volta a esta imagem de uma Terra restaurada? "