O que é viroterapia?

Alguns vírus podem matar o câncer, e os cientistas sabem disso há mais de um século. Porém, foi apenas nas últimas décadas que os avanços na engenharia genética permitiram que os vírus se tornassem uma terapia viável contra o câncer. Agora, pesquisadores de todo o mundo trabalham com esses insetos que matam o câncer na esperança de que um dia o tratamento do câncer se torne viral.

Os primeiros dias da viroterapia

Alguns vírus preferem atacar tecidos cancerosos em vez de saudáveis, e a viroterapia oncolítica se aproveita desse fato. Os vírus anticâncer não apenas matam as células tumorais, mas também alertam o sistema imunológico do hospedeiro sobre a presença de um câncer.

"Nosso sistema imunológico evoluiu ao longo de milênios para reconhecer patógenos muito bem - eles não evoluíram para reconhecer tumores muito bem", disse o Dr. Antonio Chiocca, neurocirurgião-chefe e presidente do departamento de neurocirurgia do Hospital Brigham and Women's em Boston . Chiocca estuda vírus oncolíticos, ou vírus que infectam e matam células cancerosas, que provavelmente podem ser usados ​​no tratamento de câncer no cérebro.

"A ideia é simplesmente colocar uma infecção viral no tumor para alertar o sistema imunológico", disse ele. "Desperte para o fato de que há um tumor ali."

Os cientistas começaram a experimentar este tipo de imunoterapia já no final de 1800, mas nos próximos 100 anos, o campo entrou e saiu de moda.

No início dos anos 1900, um cirurgião chamado William Coley ficou famoso por suas tentativas de combater o câncer, expondo os pacientes a extrações retiradas de tecido infectado. Coley ficou viciado no conceito depois de conhecer um homem cujo tumor maligno secou devido a uma infecção bacteriana grave, de acordo com uma revisão no BMJ Postgraduate Medical Journal. Coley começou a infectar seus pacientes com um salvador bacteriano - o vírus da erisipela - e mais tarde desenvolveu uma vacina a partir de duas bactérias modificadas.

As "toxinas de Coley", como a vacina era chamada, tornaram-se um tratamento popular para muitos tipos de câncer e funcionavam induzindo febre, calafrios e inflamação no paciente. Numerosos estudos de caso apoiaram a ideia de que as doenças infecciosas poderiam enviar o câncer à remissão ou eliminá-lo completamente, de acordo com uma revisão na revista Molecular Therapy. Mas com o aumento da radioterapia, quimioterapia e outros tratamentos imunossupressores, viroterapias emergentes como as toxinas de Coley perderam popularidade.

Um segundo surto de viroterapia

O desenvolvimento de sistemas de cultura de tecidos e modelos de câncer de roedores nas décadas de 1940 e 50 provocou um ressurgimento da pesquisa de viroterapia, de acordo com uma revisão na revista Nature Biotechnology. Os médicos infectaram centenas de pacientes com câncer em testes clínicos, expondo-os à caxumba, hepatite e Nilo Ocidental. O sucesso variou amplamente entre os ensaios. Os tumores de alguns pacientes regrediram dramaticamente e suas vidas foram prolongadas. Outros lutaram contra a infecção muito rapidamente para colher seus benefícios, enquanto outros pacientes ainda ficaram livres do tumor, mas mais tarde foram vítimas do próprio vírus em vez de seu câncer.

A década de 1980 marcou o início da era moderna da viroterapia oncolítica e, desde então, as perspectivas do campo estão melhorando.

"A virologia molecular entrou em jogo e as pessoas descobriram que certos vírus se replicariam melhor nas células cancerosas do que em suas contrapartes normais", disse Grant McFadden, diretor do Centro de Biodesign para Imunoterapia, Vacinas e Viroterapia da Arizona State University.

Quando as células se tornam cancerosas, disse ele, elas ganham características perigosas em detrimento das características benéficas encontradas em células saudáveis.

"As células cancerosas perdem gradualmente sua capacidade de se proteger da infecção viral", disse ele. "É aquele 'calcanhar de Aquiles' que os vírus oncolíticos exploram."

Com a ajuda da engenharia genética moderna, os pesquisadores agora se esforçam para construir o melhor vírus oncolítico que puderem e, em seguida, combinar o vírus com sua arquinêmese cancerosa.

Obstáculos para limpar

O campo da viroterapia avançou significativamente nas últimas décadas, mas a pesquisa continua difícil.

“O desafio é escolher o vírus certo, decidir como armá-lo e como distribuí-lo”, disse McFadden. Algumas viroterapias podem ser injetadas diretamente no leito tumoral, facilitando o parto. Mas muitos cânceres são difíceis de alcançar com uma agulha ou podem estar espalhados por todo o corpo. "Este problema de entrega é um grande desafio", disse McFadden.

Os vírus oncolíticos também têm o potencial de se transformar em "vírus em fuga" - vírus que se adaptam após a administração ou se recombinam com patógenos humanos já presentes em um paciente e começam a infectar ferozmente o tecido saudável. Os pesquisadores permanecem atentos a essas fugas, mas até agora, os vírus oncolíticos parecem seguros mesmo em pacientes imunossuprimidos e modelos animais, de acordo com uma revisão de 2014 publicada na revista Cell Host Microbe.

Os vírus anticâncer agora podem ser projetados para atacar seletivamente as células cancerosas, poupar tecido normal, despertar o sistema imunológico do hospedeiro e reverter a imunossupressão no microambiente tumoral. Mas a viroterapia não é uma cura por si só. A pesquisa sugere que viroterapias servirão para complementar a quimioterapia, radioterapia ou imunoterapia.

"Geralmente, em ensaios clínicos, o regime de tratamento mais promissor tem sido combinar viroterapia com um inibidor do ponto de controle imunológico", disse Chiocca. Os inibidores de checkpoint atuam tornando os tumores vulneráveis ​​ao ataque do sistema imunológico, portanto, emparelhar o tratamento com um vírus oncolítico pode aumentar significativamente sua eficácia.

O futuro do tratamento do câncer

Em 2005, a Food and Drug Administration da China - agora conhecida como China Food and Drug Administration - colocou a primeira viroterapia oncolítica no mercado. H101, conhecido comercialmente como Oncorine, é um vírus geneticamente modificado que ataca preferencialmente células tumorais e é usado para tratar câncer de cabeça e pescoço.

O tratamento para melanoma T-VEC, feito a partir de um vírus do herpes modificado, tornou-se a primeira viroterapia aprovada pela FDA em 2015 e foi aprovado na Austrália e na União Europeia no ano seguinte.

Mais e mais relatórios de candidatos promissores à viroterapia têm sido publicados nos últimos anos, de acordo com um artigo publicado este ano na revista Nature Reviews Clinical Oncology.

Os vírus anticâncer agora podem ser criados a partir de vírus humanos antes perigosos, como o sarampo ou vírus não patogênicos. Até mesmo alguns vírus específicos para animais foram selecionados para viroterapia. Por exemplo, McFadden pretende desenvolver um vírus denominado vírus mixoma (MYXV), encontrado apenas em coelhos, para uso terapêutico em pessoas.

Enquanto cientistas diligentes procuram vírus oncolíticos poderosos, o campo da viroterapia parece destinado a continuar a se expandir.

Recursos adicionais:

• Sarampo como lutador do câncer, da Mayo Clinic
• Mais sobre Vírus da Biologia Celular Molecular
• O que é câncer? do National Cancer Institute