Joseph Norman
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Dê uma olhada dentro de algumas bocas de animais e você verá evidências do melhor trabalho da evolução. Veja as cobras, cujos dentes são finos como agulhas e cheios de veneno - instrumentos terrivelmente eficientes para matar presas. Ou morsas, que usam seus dentes enormes como picadores de gelo para puxar seus corpos pesados pelo chão. Nos peixes-bruxa, os dentes em forma de anzol que revestem a garganta são ideais para macerar a carne na qual se enterram, de cabeça.
Mas, presas extravagantes à parte, quando se trata de números, qual animal na terra se orgulha mais?
Acontece que há uma competição acirrada pelo título de criatura mais dentuça, dependendo de para onde você olha - e do que define como "dente". Aqui estão alguns dos melhores candidatos. [Por que os dentes não são considerados ossos?]
Em terra
Nas profundezas das florestas tropicais da América do Sul, o tatu-canastra (Priodontes maximus) no topo da contagem de dentes de mamíferos terrestres, com 74 dentes. Esse número pode não parecer muito impressionante, mas é alto para os mamíferos, que são na verdade algumas das criaturas com menos dentes na Terra.
Mamíferos produtores de ovos, como os ornitorrincos, não têm dentes, os marsupiais como os gambás têm cerca de 50, enquanto os humanos têm míseros 32, disse Robert Voss, curador do Departamento de Mamologia do Museu Americano de História Natural da cidade de Nova York. Nesse contexto, “o tatu-canastra é definitivamente uma anomalia”, disse ele .
Há uma razão interessante por trás disso. A maioria dos mamíferos são 'heterodontes', o que significa que seus dentes têm mais de uma forma e são complexos, permitindo interações precisas entre a mandíbula superior e inferior. Isso equipa os mamíferos para realmente misturarem seus alimentos, o que aumenta a área de superfície do alimento e permite que eles absorvam mais energia e nutrientes. "Menos dentes significa que eles podem se concentrar em tipos muito precisos de contatos e interações entre dentes opostos" e, assim, maximizar o consumo de energia, disse Peter Ungar, um paleoantropólogo da Universidade de Arkansas que estuda como os dentes de mamíferos evoluíram.
Mas, ao contrário de outros mamíferos, os tatu-canastra são homodontes, o que significa que seus dentes são menos complexos: "Na frente, seus dentes parecem uma espécie de chiclete afiado. Na parte de trás eles parecem estacas", disse Voss. Esses picadores mais simples são adequados para uma dieta de invertebrados de corpo mole, que requerem apenas um pouco de esmagamento para liberar energia. "Pense nisso como um chá de bolhas: você realmente não precisa mastigar esses botões", disse Voss. Falando em termos evolutivos, ter dentes mais simples significa que cabem mais na boca. Adicione a isso a mandíbula longa do tatu-canastra, e a combinação explica por que esses mamíferos são capazes de compactar mais dentes do que a maioria.
No mar
Os tatus-canastra, entretanto, "não se comparam a alguns peixes, que podem ter centenas, até milhares de dentes na boca de uma vez", disse Ungar. Essa revelação nos leva a mergulhar no oceano - e nas mandíbulas dos tubarões réquiem, que são provavelmente os mais dentudos de todos os animais vertebrados, de acordo com Gavin Naylor, diretor do Programa da Flórida para Pesquisa de Tubarões.
Isso se resume ao seu sistema de dentição rotativo - um hack biológico inteligente que todas as espécies de tubarão possuem. Em vez de apenas uma linha de dentes enraizada na mandíbula, os tubarões crescem várias linhas dentro de suas bocas. Eles são presos apenas à pele que cobre a mandíbula, permitindo que avancem para substituir os dentes perdidos. Questionado sobre por que os tubarões têm esse sistema, Naylor disse: "Acho que a melhor pergunta é: por que não temos? Não é necessário dentista!" Crucialmente, esta correia transportadora perpétua permite que os tubarões substituam os dentes que freqüentemente perdem em batalhas ferozes com suas presas: "Os dentes são importantes para a alimentação, então substituí-los continuamente pode conferir enormes vantagens", disse Naylor. [Qual animal é o nadador mais rápido?]
Então, de que tipo de números estamos falando? A qualquer momento, os tubarões réquiem terão algumas centenas de dentes ativos em suas bocas. Mas ao longo de sua vida, "as estimativas sugerem que algumas espécies de tubarões réquiem podem crescer e perder 30.000 dentes", disse Naylor. Isso é três vezes mais do que o grande branco (Carcharodon carcharias), que passa por cerca de 10.000 durante sua vida útil.
E, no entanto, isso ainda é ofuscado por uma pequena criatura cuja dentição supera todos nós.
O vencedor é…
Olhe através de um microscópio dentro da boca de uma lesma do mar e você encontrará uma floresta de espinhos tão assustadores que poderiam ser a inspiração para o filme de 1979 de Ridley Scott, "Alien". Estes são dentes de lesma, e algumas espécies têm várias centenas de milhares dentro de suas bocas.
As lesmas pertencem à classe de animais chamados gastrópodes, um bando geralmente cheio de dentes que também inclui lapas e caracóis. Seus espinhos não se enquadram na definição estrita de "dentes": os tradicionais como os nossos são feitos de fosfato de cálcio e são normalmente encontrados em animais vertebrados. Os dentes do gastrópode - também conhecidos como "rádula" - "são essencialmente fitas de quitina, o mesmo material dos exoesqueletos de insetos", disse Ungar .
Mas, tecnicamente à parte, a rádula gastrópode ainda tem a mesma função: ajuda a comer lesmas, caracóis e lapas. "A rádula é usada tanto por moluscos carnívoros quanto herbívoros para colocar fragmentos de comida em sua boca - daí o nome latino 'rádula' [que significa] 'pequeno raspador'", disse Tom White, curador sênior de invertebrados não-insetos da História Natural Museu em Londres. "Essencialmente, os animais com rádulas as estendem - um pouco como esticar a língua - e arranham tudo de que estão se alimentando", disse ele .
À medida que os dentes se desgastam (criaturas como lesmas do mar passam muito tempo raspando as rochas para se alimentar), "eles são substituídos por novos que se formam na parte de trás da rádula e avançam, semelhantes às fileiras de correias transportadoras em crescimento contínuo de dentes em tubarões ", disse White. (Você pode ver uma foto aqui.)
Quanto à espécie que leva o prêmio final para a maioria dos dentes: essas são as lesmas guarda-chuva (Umbraculum umbraculum), lesmas marinhas coloridas que passam por inacreditáveis 750.000 desses dentes quitinosos ao longo da vida.
Em comparação com essa variedade de animais fascinantes com dentes, nossos próprios gnashers humanos simplesmente não o cortam, disse Ungar. "Nossos dentes são chatos!"
- Por que moemos nossos dentes?
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- Por que os dentes ficam amarelos??
Originalmente publicado em .