O que é o Triângulo de Coral?

O Triângulo de Coral é uma vasta rede de recifes de coral que pontilha as águas ao redor das Filipinas, Indonésia, Malásia, Papua Nova Guiné, Ilhas Salomão e Timor-Leste.

Também conhecido como "a Amazônia do oceano", este extenso ecossistema subaquático no sudeste da Ásia é um hotspot para a biodiversidade marinha, abrigando 30% dos recifes de coral do mundo que se estendem por 2,3 milhões de milhas quadradas (6 milhões de quilômetros quadrados). De baleias-jubarte a bodiões-cabeçudos, uma grande variedade de criaturas marinhas sobrevive e se desenvolve ao longo dos recifes no Triângulo de Coral.

Hotspot de biodiversidade

“Se você for a um lugar no Triângulo de Coral - como a Passagem da Ilha Verde ou Bali - há tanta diversidade de microhabitats”, disse Luiz Rocha, cientista de recifes de coral da Academia de Ciências da Califórnia. "Você pode ir 100 jardas [90 metros] de um recife para outro, e a composição do recife será completamente diferente."

A região abriga mais de 500 espécies de corais construtores de recifes, que se adaptaram a uma variedade de habitats. Alguns corais, como os de Rocha e outros cientistas do estudo da Academia de Ciências da Califórnia, estão adaptados para viver em profundidades maiores e em águas mais frias. Outros corais da região estão adaptados a águas lamacentas e ricas em sedimentos, ao contrário das condições cristalinas que a maioria dos corais prefere, de acordo com o Museu de História Natural de Londres.

Quase um terço das espécies de peixes de recife de coral do mundo e seis das sete espécies de tartarugas marinhas do mundo chamam o Triângulo de Coral de casa, de acordo com o World Wildlife Fund. Outras criaturas marinhas - como dugongos, donzelas, raias manta e multidões de invertebrados - habitam partes do Triângulo de Coral.

Existem muitas teorias sobre por que os recifes nesta parte do mundo são tão bem-sucedidos. Aqui estão alguns que podem explicar a abundância de vida no Triângulo de Coral:

• Centro do origin hypothesis: De ilhas vulcânicas com costões rochosos a praias de areia branca e florestas de mangue, o Triângulo de Coral consiste em uma ampla variedade de habitats. Os cientistas suspeitam que a diversidade de paisagens contribui para a diversidade de espécies na região porque essas espécies foram forçadas a se adaptar ao sistema de recife geograficamente complexo.
• Centro do umaacumulação hypothesis: As correntes predominantes despejam água no Triângulo de Coral. A hipótese do centro de acumulação sugere que muitas espécies se originam em arquipélagos isolados nos oceanos Índico e Pacífico, como o Havaí ou as Maldivas, e são arrastadas para o Triângulo de Coral por essas correntes. Uma vez no Triângulo de Coral, essas espécies se misturam e se misturam com espécies que já vivem na região, e eventualmente formam novas espécies.
• Centro do overso hypothesis: O Triângulo de Coral fica entre os oceanos Índico e Pacífico. As espécies marinhas de ambos os corpos d'água colonizam partes do sistema de recifes onde as bacias oceânicas se sobrepõem, aumentando o número de espécies encontradas na região. "Há partes da Indonésia que têm fauna do Oceano Índico. Existem partes da Indonésia que têm fauna do Oceano Pacífico e outras partes que têm os dois", disse Paul Barber, cientista marinho da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. "É a sobreposição dessas duas faunas que cria um ecossistema tão diverso."
• Centro do survival hypothesis: Conforme a área geográfica aumenta, o risco de extinção diminui. Se uma espécie habita uma grande área, há menos chance de o organismo se extinguir se algo acontecer a uma parte do recife onde essa espécie vive. "Como o Triângulo de Coral é [a] maior região de recife de coral do mundo, terá as menores taxas de extinção do mundo", disse Barber.

Ao contrário da Grande Barreira de Corais ou do Recife do Caribe, que estão mais expostos e mudaram significativamente ao longo do tempo, o Triângulo de Coral é "uma região muito estável, mesmo em tempo geológico", disse Rocha. Pesquisa publicada em outubro de 2018 na revista Proceedings of the Royal Society B sugeriu que a persistência dessas condições estáveis ​​nos últimos 30 milhões de anos pode ter dado origem à biodiversidade do Triângulo de Coral.

Rocha é rápido em notar que "todas essas hipóteses poderiam ter contribuído e influenciado" a alta biodiversidade da região.

Aproveitando os benefícios

Com cerca de 264milhões de pessoas ao longo da cadeia de ilhas, a Indonésia é o quarto país mais populoso do mundo, de acordo com o Banco Mundial. No total, mais de 360 ​​milhões de pessoas vivem ao redor do Coral Triangle, 100 milhões das quais dependem dos recifes para seu sustento, de acordo com um relatório de 2014 da Coral Triangle Initiative. Um terço da população depende de frutos do mar como fonte primária de proteína, garoupa, atum e outras espécies de peixes predadores, disse Barber.

Recifes saudáveis ​​também fornecem outros benefícios às ilhas que abrangem, agindo como barreiras naturais que suavizam o impacto de tufões, ondas geradas por tempestades e até tsunamis. Um estudo de junho de 2018 na revista Nature Communications revelou que os danos às comunidades costeiras no Triângulo de Coral causados ​​por inundações quase dobrariam sem os recifes de coral. Além disso, sem esses recifes, países como Malásia, Indonésia e Filipinas veriam os custos relacionados a inundações triplicar; se protegidos, os recifes que circundam esses países poderiam economizar, em média, mais de US $ 400 milhões por ano.

Os recifes coloridos também atraem turistas de todo o mundo e fornecem um impulso econômico para locais exóticos como Bali na Indonésia e a Ilha Sipadan na Malásia, que são conhecidas por suas condições de mergulho imaculadas.

Paraíso em perigo

Esses ecossistemas prolíficos são incrivelmente frágeis. A destruição do habitat, a poluição e as mudanças climáticas estão ameaçando os recifes de coral em todo o mundo, e o Triângulo de Coral não é exceção.

Grande parte dos danos aos recifes no Triângulo de Coral são causados ​​por práticas de pesca inadequadas, disse Rocha. Freqüentemente, os moradores locais pescam demais, arrastam redes que danificam corais frágeis e deixam equipamentos de pesca flutuando na água.

Grandes predadores, como tubarões e garoupas, são essenciais para a saúde do recife, muitas vezes mantendo as populações de peixes mastigadores de coral sob controle. Quando peixes grandes e predadores são capturados de forma sustentável, o recife pode se recuperar. Freqüentemente, porém, os maiores predadores do Triângulo de Coral são retirados do recife em grande número, diminuindo suas populações e permitindo que populações destrutivas de peixes enfraqueçam o ecossistema do recife de coral.

Barber alertou que o colapso da indústria pesqueira no Triângulo de Coral devido à pesca excessiva devastaria os países locais e poderia impactar o mundo inteiro, à medida que comunidades empobrecidas buscavam alimentos em outros lugares. Se essas regiões forem superexploradas, "não é como se eles [comunidades] pudessem simplesmente aumentar a criação de animais para substituir os frutos do mar que faltam", disse ele..

Outra ameaça que os recifes enfrentam é a poluição por plástico. Pequenos pedaços de plástico são facilmente consumidos pelos animais que vivem no recife, mas a presença dessa cama atua como um multiplicador de ameaças. Em alguns casos, os plásticos que poluem os recifes no Triângulo de Coral atuaram como vetores de doenças, espalhando contágios como a chamada síndrome branca de corais doentes para saudáveis, conforme relatado em um estudo de 2018 na revista Science.

Por causa da mudança climática, recifes como o Triângulo de Coral enfrentarão cada vez mais eventos de branqueamento. Como os corais são expostos ao aumento da temperatura da água, eles ficam estressados ​​e expelem as algas simbióticas que vivem dentro deles. Isso deixa o coral incolor, ou branqueado, e incapaz de se alimentar.

A longo prazo, a acidificação dos oceanos também causará problemas para os recifes. O oceano se torna mais ácido à medida que absorve dióxido de carbono da atmosfera. Os esqueletos de carbonato de cálcio da maioria das espécies de corais não são construídos para suportar essa acidez e, por isso, se dissolvem lentamente.

Mas ainda há esperança, insistiu Rocha. O Triângulo de Coral é "mais resistente às mudanças climáticas por causa da complexidade da região", disse ele. Como o Triângulo de Coral é menos exposto do que lugares como a Grande Barreira de Corais, há uma chance de que o Triângulo de Coral possa suportar algumas das consequências mais terríveis das mudanças climáticas.

Leitura adicional:

• Saiba mais sobre o que o Coral Triangle Center está fazendo para ajudar a conservar e proteger o Coral Triangle.
• Leia mais sobre o Coral Triangle do World Wildlife Fund.
• Saiba mais sobre a biologia básica dos recifes de coral do Scripps Institute of Oceanography.