O que é Stevia?

A estévia talvez seja única entre os ingredientes alimentares porque é mais valorizada pelo que não faz. Não adiciona calorias. Ao contrário de outros substitutos do açúcar, a estévia é derivada de uma planta. Há alguma dúvida quanto à sua eficácia como auxiliar na perda de peso ou como medida de dieta útil para diabéticos. 

A planta stevia faz parte da família Asteraceae, aparentada com a margarida e a ambrósia. Várias espécies de estévia chamadas de folha de candil são nativas do Novo México, Arizona e Texas. Mas as espécies apreciadas, Stevia rebaudiana (Bertoni), cresce no Paraguai e no Brasil, onde as pessoas usam folhas do arbusto de estévia para adoçar alimentos há centenas de anos. 

Moises Santiago Bertoni, um botânico italiano, é frequentemente creditado com a descoberta da estévia no final de 1800, embora o povo Guarani nativa a tenha usado por séculos. Conhecida como kaa-he (ou erva doce) pela população nativa, as folhas da planta tinham muitos usos. Na medicina tradicional dessas regiões, a estévia servia como tratamento para queimaduras, cólicas, problemas de estômago e às vezes como anticoncepcional. As folhas também foram mastigadas sozinhas como um doce.

Bertoni levou mais de uma década para encontrar a planta real, o que o levou a inicialmente descrever a planta como muito rara. Quase ao mesmo tempo, mais fazendas começaram a crescer e colher a planta estévia. A estévia rapidamente deixou de crescer na natureza em certas áreas para se tornar uma erva amplamente disponível.  

Substituto do açúcar

Hoje, a estévia faz parte do mercado de substitutos do açúcar. De acordo com o FDA (Federal Food and Drug Administration), os glicosídeos de esteviol de alta pureza, um extrato da planta da estévia, são considerados geralmente seguros para uso em alimentos. Por outro lado, o FDA declarou que a folha de estévia e os extratos brutos de estévia não são geralmente reconhecidos como seguros (GRAS) e não têm a aprovação do FDA para uso em alimentos.

O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos estima que os americanos adicionaram mais açúcar à sua dieta todos os anos desde os anos 1970 até 2000. Quando os americanos abandonaram o açúcar adicionado, eles se voltaram para os extratos semelhantes ao açúcar. O mercado de substitutos do açúcar foi estimado em US $ 13,26 bilhões em 2015, de acordo com uma análise da empresa de pesquisas Markets and Markets. A empresa projetou que o mercado alcançaria US $ 16,5 bilhões em 2020.

Apenas 18 por cento dos adultos norte-americanos usavam adoçantes de baixa ou nenhuma caloria em 2000. Agora, 24 por cento dos adultos e 12 por cento das crianças usam substitutos do açúcar, de acordo com uma revisão de 2012 no American Journal of Clinical Nutrition.

Estévia funciona?

A estévia não tem calorias e é 200 vezes mais doce que o açúcar na mesma concentração. Outros estudos sugerem que a estévia pode ter benefícios extras para a saúde.

De acordo com um artigo de 2017 no Journal of Medicinal Food, a estévia tem potencial para tratar doenças endócrinas, como obesidade, diabetes e hipertensão, mas são necessárias mais pesquisas.

Outros estudos também sugerem que a estévia pode beneficiar as pessoas com diabetes tipo 2, mas Catherine Ulbricht, farmacêutica sênior do Massachusetts General Hospital em Boston e cofundadora da Natural Standard Research Collaboration, diz que mais pesquisas são necessárias. Seu grupo analisa evidências sobre ervas e suplementos.

"A pesquisa disponível é promissora para o uso de estévia na hipertensão", disse Ulbricht. Ulbricht disse que o Natural Standard deu à estévia um "grau B de eficácia" na redução da pressão arterial. 

Uma fonte de doçura sem calorias é uma solução de dieta óbvia em teoria. Mas alguns estudos mostram que a substituição do açúcar por adoçantes artificiais ou de baixa caloria pode não levar à perda de peso na vida real.

Um estudo de 2004 em ratos descobriu que adoçantes de baixa caloria levaram os animais a comer demais, possivelmente por causa de uma incompatibilidade entre a doçura percebida e as calorias esperadas do açúcar, de acordo com o artigo no International Journal of Obesity and Related Metabolic Disorders. O autor desse estudo argumentou posteriormente que pessoas que usam adoçantes artificiais podem sofrer problemas de saúde associados ao excesso de açúcar, incluindo a síndrome metabólica, que pode ser um precursor do diabetes.

"Uma série de estudos sugere que as pessoas que consomem regularmente ASB [bebidas adoçadas artificialmente] estão em maior risco em comparação com aquelas que não consomem ASB", disse a Dra. Susan E. Swithers em uma carta de opinião de 2013 na revista Trends in Endocrinology and Metabolism.

No entanto, também há evidências de que a estévia não faz nada para mudar os hábitos alimentares ou prejudicar o metabolismo a curto prazo. Um estudo de 2010 na revista Appetite testou vários adoçantes artificiais contra o açúcar e uns contra os outros em 19 pessoas magras e 12 pessoas obesas.

O estudo descobriu que as pessoas não comiam demais depois de consumir uma refeição feita com estévia em vez de açúcar. O açúcar no sangue estava mais baixo após uma refeição feita com estévia do que após uma refeição com açúcar, e comer alimentos com estévia resultou em níveis de insulina mais baixos do que comer sacarose e aspartame.

Ainda outro estudo publicado em uma edição do International Journal of Obesity, 13 de dezembro de 2016, descobriu que depois de comer adoçantes sem calorias, como a estévia, o açúcar no sangue do sujeito de teste aumentou muito mais do que quando comeu açúcar real. Porém, ao usar um adoçante de zero caloria, os indivíduos não consumiram mais calorias do que quando o açúcar normal foi consumido. "A energia 'economizada' com a substituição do açúcar por adoçante não nutritivo foi totalmente compensada nas refeições subsequentes no estudo atual", Siew Ling Tey, que foi pesquisador do estudo e está na Agência para a Ciência, Tecnologia e Pesquisa (A * STAR) em Cingapura, disse em um comunicado.

A estévia é segura?

Como mencionado anteriormente, a questão de saber se a estévia é seguro para consumo depende muito do que alguém entende por "estévia". A U.S. Food and Drug Administration não aprovou folhas de estévia ou "extratos de estévia" para uso como aditivos alimentares. Estudos sobre a estévia nessas formas levantam preocupações sobre o controle do açúcar no sangue e os efeitos sobre os sistemas reprodutivo, cardiovascular e renal, alerta o FDA.

No entanto, o FDA permitiu que as empresas usassem o Rebaudiosídeo A, um produto químico isolado da estévia, como aditivo alimentar em seus adoçantes. O FDA classifica esses produtos, como o Truvia, como GRAS, mas, de acordo com o FDA, esses produtos não são estévia. "Em geral, o Rebaudiosídeo A difere da estévia por ser um produto altamente purificado. Os produtos comercializados como 'estévia' são folhas inteiras de Stevia ou extratos de Stevia dos quais o Rebaudiosídeo A é um componente", disse o FDA. 

Existem alguns problemas de saúde em torno da planta stevia. A estévia pode causar pressão arterial baixa, o que seria motivo de preocupação para alguns que estão tomando medicamentos para a pressão arterial. Também há pesquisas contínuas sobre certos produtos químicos que ocorrem naturalmente na estévia e que podem causar mutações genéticas e câncer.

"Recomenda-se cautela ao usar medicamentos que também podem reduzir o açúcar no sangue. Pessoas que tomam insulina ou medicamentos para diabetes por via oral devem ser monitoradas de perto por um profissional de saúde qualificado, incluindo um farmacêutico", disse Ulbricht.

A estévia também pode interagir com antifúngicos, antiinflamatórios, antimicrobianos, medicamentos anticâncer, antivirais, inibidores de apetite, bloqueadores dos canais de cálcio, medicamentos para baixar o colesterol, medicamentos que aumentam a urina, agentes de fertilidade e outros medicamentos, Ulbricht disse. As pessoas devem conversar com seu médico antes de decidirem tomar estévia em grandes quantidades, disse ela.

Reportagem adicional de Alina Bradford, colaboradora.

Recursos adicionais

• National Geographic: Como os substitutos do açúcar se comparam
• Mayo Clinic: Stevia - pode ajudar no controle de peso?
• FDA: Avisos GRAS