O que é imunidade de rebanho?

A imunidade de rebanho descreve o ponto em que uma população é suficientemente imune a uma doença para prevenir sua circulação. Pesquisadores da Universidade de Manchester cunharam o termo pela primeira vez em 1923, para descrever como um rebanho inteiro de animais (nesse caso, camundongos) poderia se tornar imune a uma doença, embora nem todos os membros do rebanho tivessem sido imunizados.

A vacinação generalizada é a forma mais confiável de obter imunidade coletiva. "Todo o conceito de imunidade de rebanho surgiu da pergunta: quantas pessoas você precisa vacinar em uma população para erradicar uma doença", disse Paul Hunter, professor da Universidade de East Anglia, no Reino Unido, e membro do Comitê de prevenção de infecção da Organização Mundial da Saúde.

Mas alcançar a imunidade coletiva costuma ser mais complicado do que isso e nem sempre é possível - especialmente quando se trata do novo coronavírus que causa o COVID-19, para o qual não existe vacina. "A imunidade de rebanho envolve uma variedade de fatores acima e além do próprio vírus", disse Gregory Poland, diretor do Grupo de Pesquisa de Vacinas da Mayo Clinic.

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Como a imunidade do rebanho é medida

Calcular quantas pessoas precisam ser imunes a uma doença para que ela pare de infectar a população é relativamente simples. Primeiro, os cientistas determinam o R0 do patógeno (pronuncia-se R-nada), uma variável que estima o número médio de pessoas que um indivíduo contagioso infectará com base nas qualidades inerentes do patógeno. É importante notar que R0 não é imutável. Uma figura mais precisa, Rt, captura o número de casos esperados por indivíduo à medida que um surto progride e as condições mudam ao longo do tempo em resposta ao surto. Mas para o propósito de calcular o limite necessário para imunidade de rebanho, os epidemiologistas começam com R0.

O surto de Ebola de 2014 teve um R0 de cerca de dois, o que significa que um paciente contagioso de Ebola infectou dois outros em média, relatou a NPR. Para o sarampo, esse número está perto de 15. Embora seja muito cedo para saber com certeza, os pesquisadores suspeitam que o R0 do vírus que causa COVID-19 é aproximadamente três, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.

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Doenças com valores aparentemente baixos de R0 ainda são capazes de sair rapidamente do controle, desde que estejam ligeiramente acima de um. “Se assumirmos que o R0 para COVID-19 é três, isso significa que, para cada um caso, você terminará com três casos secundários”, disse Hunter. "Isso é um, três, nove, 27 e assim por diante."

A chave para alcançar a imunidade do rebanho é direcionar o R0 de uma doença (ou, conforme as informações atualizadas estiverem disponíveis, Rt) para um. À medida que os indivíduos se tornam imunes a um patógeno, seja por vacinação ou imunidade natural adquirida após a recuperação da doença, espera-se que um caso infecte cada vez menos indivíduos nessa população. Para o sarampo (R0 = 15), a imunidade coletiva é ativada quando 14 de 15, ou cerca de 93% dos indivíduos estão imunes. Para COVID-19, dois em cada três (cerca de 66%) provavelmente seriam suficientes.

"Com um patógeno muito infeccioso, você precisa de cerca de 100% da população vacinada", disse Hunter. "Com COVID-19, dado que seu R0 está em algum lugar entre dois e três, se pudéssemos imunizar dois terços da população, acho que ficaríamos bem."

Como obter imunidade coletiva

Quando os cientistas falam sobre imunidade de rebanho, quase sempre é no contexto de vacinas. "A imunidade do rebanho seria o objetivo de um programa de vacina [COVID-19]", disse Danny Altmann, professor de imunologia do Imperial College London. “É por isso que as vacinas candidatas precisam ser avaliadas e comparadas com calma e objetividade. Precisamos daquelas que são imunogênicas [produzem uma resposta imune], protetoras, seguras e conferem um nível sustentado de resposta”.

Mas existe outra maneira de obter imunidade coletiva. Se o patógeno em questão causar imunidade vitalícia naqueles que infecta e se espalhar mais ou menos sem controle, as taxas de infecção aumentarão exponencialmente e, em seguida, naturalmente se achatarão, diminuirão e desaparecerão à medida que mais pessoas pegarem a doença, se recuperarem e se tornarem imunes à reinfecção - tudo sem introdução de uma vacina.

Este método é muito menos confiável, no entanto, por duas razões.

Em primeiro lugar, só funciona dentro de uma população relativamente fechada, na qual indivíduos novos e não expostos não chegam constantemente para fornecer forragem para patógenos famintos. Mesmo comunidades isoladas não estão totalmente protegidas desse risco, porque "as crianças não nascem com imunidade", disse Hunter. “Muitas doenças que esperaríamos morrer por causa da imunidade de rebanho permanecem porque há apenas recém-nascidos o suficiente entrando na população para manter a doença em andamento”.

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Em segundo lugar, a imunidade de rebanho por infecção adquirida somente se estabelece se uma proporção suficiente da população realmente contrair a doença. Esta não é uma conclusão precipitada e quase certamente não é o caso do COVID-19, de acordo com dados preliminares de países europeus afetados e um estudo da Espanha publicado em julho de 2020 na revista The Lancet. Os números sugerem que, apesar das perdas terríveis, o novo coronavírus infectou apenas uma fração da população - muito abaixo do limite para imunidade coletiva. "A Suécia teve muitas infecções, muitas mortes e não alcançou imunidade coletiva. A Espanha e a Itália também não obtiveram imunidade coletiva, e pesquisas mostram que as taxas de imunidade nesses países são talvez 15%", disse Polônia..

E embora seja tentador presumir que uma vez que um indivíduo se recupere de COVID-19, ele estará imune a infecções futuras, os estudos sugerem cada vez mais que este pode não ser o caso.

“Estamos vendo essas 'festas COVID', com as pessoas pensando 'Vou, me infectar e superarei isso'”, acrescentou. "Além da estupidez de se expor a uma doença potencialmente letal, é uma abordagem ignorante que pressupõe uma verdade que provavelmente não existe - uma vez infectado, é imune."

A imunidade do rebanho nem sempre funciona

Os ingredientes para alcançar a imunidade do rebanho naturalmente são bem conhecidos. "Você quer uma doença que é garantida para produzir imunidade robusta com propagação em grande parte assintomática e ter um R0 baixo", disse Altmann. Mas mesmo que o R0 seja relativamente alto e a maioria dos pacientes sintomática, a imunidade coletiva ainda é possível com uma vacina eficaz e um programa de vacinação que imuniza a população em massa. "Pense em nossas grandes histórias de sucesso de vacinação de saúde pública: Varíola e poliomielite, ambas inteiramente devido a programas massivos de vacinas sustentadas com vacinas simples e altamente eficazes", disse ele.

Uma imunidade robusta é necessária para garantir que aqueles que se tornam imunes permaneçam assim por tempo suficiente para que o patógeno morra. A disseminação assintomática ajuda, porque significa que menos pessoas provavelmente morrerão enquanto a população espera que a imunidade do rebanho seja estabelecida - e aumenta a probabilidade de que haverá sobreviventes suficientes para afetar a imunidade do rebanho em primeiro lugar. Um R0 baixo, é claro, diminui o nível de quantos indivíduos precisam estar imunes antes de vermos a taxa de infecção diminuir e diminuir.

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No entanto, algumas doenças que são aparentemente fortes candidatas à imunidade coletiva nunca chegam a alcançá-lo. Apesar da infecção e vacinação generalizadas, a catapora, por exemplo, nunca foi totalmente erradicada da população. Isso porque o vírus causador da catapora permanece latente nas raízes nervosas dos infectados, mesmo depois de se recuperar e adquirir imunidade à doença. Conforme os indivíduos infectados envelhecem, seu sistema imunológico enfraquece e o vírus pode ser reativado, causando herpes zoster, o que pode, por sua vez, causar catapora.

“Você pode ter erradicado a catapora em uma pequena comunidade da ilha, mas então a avó de alguém tem um ataque de herpes zoster e, em questão de semanas, todas as crianças na ilha pegam catapora”, disse Hunter. "Você alcançou imunidade coletiva e [parece] que o vírus morreu, mas na verdade está esperando para sair." Fenômenos semelhantes foram observados com a tuberculose, de acordo com a OMS.

A imunidade de rebanho induzida pela vacina também pode falhar quando uma vacina resulta em imunidade de curta duração dentro de uma população. A coqueluche e a caxumba reapareceram recentemente muito depois de se presumir que os programas de vacinas erradicaram essas doenças, e estudos sugerem que, embora o não cumprimento da vacina tenha desempenhado um papel, os surtos foram em parte devido à perda de eficácia das vacinas com o tempo. "Nos últimos anos, tivemos surtos de coqueluche e caxumba, principalmente devido ao declínio da imunidade ao longo do tempo", disse Polônia.

A imunidade coletiva é possível para COVID-19?

Com uma vacina eficaz, é possível alcançarmos imunidade coletiva e acabar com a pandemia de COVID-19. Mas as doses de reforço regulares provavelmente seriam necessárias, já que os primeiros dados de pacientes em recuperação sugerem que o novo coronavírus confere imunidade por apenas alguns meses ou anos.

"Nós sabemos que, dois ou três anos após uma infecção, os anticorpos se tornam indetectáveis ​​em pacientes com SARS, MERS e coronavírus sazonais, então isso não é surpresa", disse Poland. “A ideia de que vou tomar uma vacina e ficar permanentemente imune à maneira como aconteceu com o sarampo, rubéola, varíola ou poliomielite simplesmente não é verdadeira neste caso”, acrescentou..

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- Saiba mais sobre o que é imunidade de rebanho e como isso poderia ser possível com COVID-19, de Johns Hopkins University.

- Assista a esta curta animação sobre como funciona a imunidade de rebanho, do Royal College of Pathologists.

- Leia mais sobre como as vacinas promovem a imunidade do rebanho, de Vaccines.gov.

Sem uma vacina, entretanto, é extremamente improvável que COVID-19 produza imunidade de rebanho natural, porque as taxas de infecção não estão nem perto da porcentagem necessária para reduzir o R0 a um. "O estudo espanhol sugere que, mesmo agora, menos de 10% dos espanhóis contraíram a infecção", disse Hunter. "Você precisaria de 10 ou 15 vezes mais casos - e mortes - antes de obter imunidade coletiva." Pode levar meses ou anos para atingir esse limite e, até então, muitos daqueles que contraíram a doença podem perder sua imunidade de qualquer maneira - preparando o terreno para a reinfecção e outro ciclo de doença e perda.

A conclusão preocupante é que isso exigiria ordens de magnitude mais carnificina do que já vimos para sequer abordar a possibilidade de imunidade de rebanho ocorrendo naturalmente para COVID-19, se é que isso é possível. "Você pode suportar uma pandemia horrenda em um nível que destrói a infraestrutura social com um grande número de mortos e ainda assim não obter imunidade coletiva", disse Altmann.