O que é o branqueamento de coral?

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Antes com cores vibrantes e cheias de vida, muitos recifes de coral ao redor do planeta estão agora branqueados e estéreis, graças a uma condição chamada branqueamento de corais. Com sua cor drenada, os recifes descoloridos se erguem como esqueletos ao longo das costas do mundo, da Austrália e Madagascar ao Golfo Pérsico e ao Mar do Caribe.

Mas o branqueamento do coral é muito mais do que uma perda estética. É um indicador ambiental: um presságio de animais famintos, um ecossistema oceânico decadente e uma mudança devastadora no clima global. O aumento da temperatura do oceano é a causa fundamental. Mas antes que possamos entender por que esses lindos ecossistemas de corais estão agora em risco, temos que entender como eles obtiveram sua cor radiante em primeiro lugar.

Como os corais obtêm sua cor?

Os recifes de coral são constituídos por pólipos, pequenos animais incolores que têm um corpo semelhante a uma bolsa com uma abertura semelhante a uma boca e uma coroa de tentáculos ardentes. Um recife de coral consiste em muitos pólipos individuais funcionando juntos como uma unidade.

Os próprios pólipos são transparentes. Os recifes de coral obtêm sua cor das pequenas criaturas que vivem dentro dos pólipos: algas chamadas zooxantelas.

Coral e zooxantelas desfrutam de uma parceria mutuamente benéfica, conhecida como simbiose. O coral fornece abrigo às algas, acesso à luz solar e outros recursos necessários para a fotossíntese. As algas, por sua vez, compartilham os nutrientes produzidos pela fotossíntese com o coral. Até 90 por cento dos nutrientes que as algas produzem são transferidos para seus hospedeiros corais, de acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA).

Por que os corais descoram?

Sob pressão ambiental, a intrincada parceria algas-corais se torna perturbadora. Fatores como mudanças de temperatura, poluição e pesca excessiva podem desestabilizar o relacionamento e fazer com que o coral expulse as algas. Uma vez que as algas se foram, o exoesqueleto de carbonato de cálcio branco brilhante do coral é visível através de seu tecido transparente, daí o nome branqueamento de coral.

O aumento da temperatura do mar causado pelo aquecimento global se tornou o maior perigo para os recifes de coral, de acordo com a NOAA. Picos de temperatura de apenas 1,8 a 3,6 graus Fahrenheit (1-2 graus Celsius) podem desencadear eventos de branqueamento em massa que afetam dezenas a centenas de quilômetros de recifes de coral. Este tipo de estresse térmico afetou 70 por cento dos recifes de coral do mundo entre 2014 e 2017.

Em recifes "branqueados", os esqueletos brancos dos corais são visíveis sob sua carne transparente. (Crédito da imagem: Chasing Coral)

O branqueamento dos corais ocorre gradualmente, disse Ruben Torres, cientista marinho e fundador do Reef Check Dominican Republic, um grupo sem fins lucrativos de conservação dos oceanos. Conforme a temperatura da água sobe acima da zona de conforto do coral, as algas começam a ir embora, e o coral fica mais pálido até que todas as algas tenham ido embora.

“Depois que as algas desaparecem, eles [os corais] perdem sua fonte de energia”, disse Torres. "Eles estão basicamente morrendo de fome."

Os corais branqueados ainda estão vivos, mas sem as algas, os corais são vulneráveis. Eles têm menos energia e são mais propensos a doenças. Se a temperatura da água permanecer alta por dias ou semanas, de acordo com a NOAA, o coral branqueado começará a morrer. Se a temperatura da água voltar ao normal, o coral pode eventualmente recuperar as algas e sua cor, mas mesmo os corais de crescimento mais rápido precisam de 10 a 15 anos para se recuperar totalmente, de acordo com um estudo de 2013 publicado na revista Science.

"Costumávamos pensar que o branqueamento acontecia uma vez por século", disse Dave Vaughan, biólogo do Centro Internacional Elizabeth Moore para Pesquisa e Restauração de Recifes de Coral, na Flórida. "Os corais teriam 100 anos para se recuperar", disse ele. "Mas então, houve um branqueamento nos anos 70, dois nos anos 80 e agora 12 nos últimos 14 anos."

O aumento dos paralelos com o branqueamento do coral aumenta nas temperaturas atmosférica e oceânica. Entre 2016 e 2017 - os dois anos mais quentes já registrados, de acordo com a NASA - metade da Grande Barreira de Corais morreu em eventos de branqueamento desencadeados por altas temperaturas do mar, um estudo publicado em 2018 na revista Naturerelatado. [Galeria de Imagens: Grande Barreira de Corais ao longo do tempo]

Um raio de esperança

As perspectivas para os corais são sombrias, mas não totalmente desesperadoras. Os recifes naturais não vão durar até o século 21 se as mudanças climáticas continuarem implacáveis, de acordo com uma avaliação de 2017 das Nações Unidas. Como os planos para reduzir as emissões globais de dióxido de carbono não estão tendo efeito rápido o suficiente para salvar os recifes, alguns cientistas estão dando um passo adiante para preservar as comunidades de coral, dando-lhes um impulso.

Vaughan e seus colegas exploram recifes de coral que sofreram branqueamento para encontrar os sobreviventes. Os pesquisadores então criam esses corais específicos no laboratório para entender melhor o que os torna mais resistentes. Vaughan disse que espera cultivar corais que possam resistir às condições de hoje - e às condições mais quentes de amanhã - e então plantá-los em recifes naturais para torná-los mais resistentes.

"Alguns corais não são afetados ou se recuperam mais rápido, então não contraem doenças ou morrem de fome", disse Vaughan. "Se fizermos mais desses, criaremos um recife mais resistente."

Outros pesquisadores estão ocupados cruzando diferentes linhagens de corais resistentes para desenvolver o que é conhecido como supercorais, que têm uma chance ainda maior de sobreviver às mudanças climáticas. Ambos os tipos de coral resiliente foram cultivados em viveiros e novamente plantados no oceano com sucesso, mas apenas em um nível experimental. Agora, os cientistas pretendem plantar em uma escala muito maior, disse Vaughan. A restauração de recifes é desesperadamente necessária em todo o mundo, mas não sairá barato, disse ele.

Os primeiros anos de cultivo e plantio de corais têm alto custo e baixo rendimento. Pode custar US $ 25 a US $ 200 para crescer e plantar um único coral, disse Vaughan. Um recife do tamanho de um campo de futebol contém mais de 10.000 corais individuais; são $ 2 milhões para restaurar um pequeno recife.

Após quatro a cinco anos, entretanto, a produção aumenta e o preço por coral cai. Hoje, o laboratório de Vaughan cultiva e planta cada coral por US $ 10, e ele disse que, em escala, esse número poderia cair para US $ 2 por coral, cada bicho custando o mesmo que uma xícara de café.

Então, qual é o custo de restaurar os recifes do mundo? Vaughan calculou os números (está na casa dos bilhões), mas disse que a melhor pergunta é: "Qual é o custo se não o fizermos?"

A perda de coral devido ao branqueamento do coral tem consequências terríveis para todo o ecossistema do recife de coral. (Crédito da imagem: Shutterstock)

Os recifes de coral realmente valem a pena??

Não importa quanto custem essas tentativas de resgate, os biólogos marinhos argumentam que salvar os recifes de coral é essencial, por razões biológicas e econômicas.

Os recifes de coral cobrem apenas 1% do fundo do oceano, mas o Smithsonian estima que até 25% da vida marinha depende desses recifes para se alimentar e se abrigar. Em outras palavras, os recifes de coral constituem a espinha dorsal do ecossistema mais diverso do oceano. Portanto, embora o termo "branqueamento de coral" se refira a um fenômeno que afeta apenas um grupo de espécies intimamente relacionadas, suas mortes devastam um habitat inteiro.

Os seres humanos também têm um grande interesse em recifes de coral saudáveis. O turismo relacionado a recifes vale US $ 35 bilhões para a economia global, de acordo com um estudo de 2017 publicado na revista Marine Policy.

Os recifes também ajudam a proteger as linhas costeiras, especialmente com as tempestades tropicais cada vez mais severas de hoje, evitando até US $ 4 bilhões em danos de inundações em todo o mundo a cada ano, de acordo com um estudo recente na revista Nature Communications. O desaparecimento desses recifes, via branqueamento e colapso, custaria aos EUA US $ 100 milhões por ano em danos adicionais de enchentes, concluiu o mesmo estudo. Países como a Indonésia e as Filipinas seriam atingidos ainda mais duramente, incorrendo em danos anuais de mais de US $ 600 milhões.

Salvar os recifes de coral é assustador, mas a alternativa é cataclísmica, disse Vaughan. Ele tem como objetivo plantar 1 milhão de corais antes de se aposentar. Ele plantou TKHOWMANY até agora. A partir de janeiro de 2019, ele está levando seus esforços de restauração de recifes para o mundo todo, por meio de seu esforço Plant a Million Corals, no qual ele viaja pelo mundo educando e consultando clientes sobre como restaurar os recifes perto deles. Na opinião de Vaughan, "há esperança".

Leitura adicional:

  • Veja estas imagens chocantes do Coral Reef Image Bank dos efeitos devastadores do branqueamento de corais.
  • Leia mais sobre o branqueamento de corais na Grande Barreira de Corais, da Australian Marine Conservation Society.
  • Encontre uma visão geral da biologia básica dos recifes de coral aqui do Scripps Institution of Oceanography.



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