Rudolf Cole
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As tampas e rotores dos distribuidores são responsáveis por passar a tensão das bobinas de ignição para os cilindros do motor, a fim de acender a mistura ar-combustível no interior e alimentar o motor. A bobina se conecta diretamente ao rotor, e o rotor gira dentro da tampa do distribuidor. Quando a ponta do rotor passa por um contato no cilindro, um pulso de alta voltagem viaja da bobina para o cilindro através do rotor. Esse pulso salta o pequeno espaço entre o contato e o rotor e passa para o fio da vela de ignição, eventualmente acendendo a vela de ignição no cilindro. Por causa de toda a atividade de alta voltagem, o rotor e a tampa devem ser substituídos com relativa frequência. Eles se desgastam facilmente.
A tampa do distribuidor e o rotor fazem parte do sistema de ignição, que deve funcionar em conjunto com o resto do motor para acender o combustível no momento adequado. A ideia é maximizar a produção dos gases em expansão no motor, acendendo-os de forma que produzam calor e o combustível se esgote. O escapamento aumenta a pressão no cilindro e empurra o pistão para baixo. A ideia é criar o máximo de pressão possível dentro do cilindro, maximizando o torque e a potência. Além disso, quanto mais eficientes forem os cilindros, melhor será a quilometragem do carro.
Portanto, o verdadeiro problema do sistema bobina-distribuidor-cilindro é o tempo. Como há um pequeno atraso entre o momento em que a faísca é criada e o momento em que ela inflama a mistura no cilindro, a faísca precisa acontecer antes que o pistão alcance o topo de seu curso. Dessa forma, no momento em que a faísca formar um arco através da lacuna entre o rotor e o cilindro, o pistão alcançará o topo do curso e a pressão será capaz de aumentar conforme desce para o curso de força.