Quais culturas podem ser usadas para energia de biomassa?

Culturas alimentares com alto teor de amido, como milho e cana-de-açúcar, são as principais fontes de biocombustível. Quer saber mais? Confira essas fotos de veículos com combustível alternativo! DCI

De fogões a lenha no Sudão a usinas termelétricas a carvão em Pittsburgh, a maior parte do mundo funciona energia de biomassa -- energia produzida com materiais derivados de coisas vivas. Dois combustíveis fósseis, carvão e petróleo, fornecem cerca de 80% da energia mundial. Em contraste, biocombustíveis -- combustíveis feitos de plantas ou de resíduos animais - contribuem com menos de 2 por cento de todos os combustíveis produzidos comercialmente.

Transferir essa carga para biocombustíveis está se tornando cada vez mais atraente por várias razões, começando com as preocupações ambientais. Tanto os biocombustíveis quanto os combustíveis fósseis liberam carbono (na forma de dióxido de carbono ou metano) quando são queimados para produzir energia. A diferença é que o carbono dos biocombustíveis só recentemente foi retirado da atmosfera pelas usinas usadas na fabricação do combustível. (As plantas, lembre-se, "inalam" dióxido de carbono e "exalam" oxigênio.) Assim, colocar o carbono de volta na atmosfera não desequilibra muito.

Em contraste, o carbono dos combustíveis fósseis foi armazenado lá por milhões de anos. Liberá-lo na atmosfera cria um excesso, contribuindo para a formação de smog e mudanças climáticas. Além disso, os biocombustíveis não emitem toxinas, ao contrário do enxofre e do mercúrio liberados quando o carvão é queimado.

O processo básico para fazer biocombustível a partir da biomassa é semelhante a como seu corpo transforma o alimento em combustível: o calor, as enzimas e as bactérias da fermentação decompõem amidos complexos em açúcares simples. É por isso que culturas alimentares com alto teor de amido, como milho e cana-de-açúcar, também são fontes primárias de biocombustível - embora qualquer cultura, e mesmo resíduos de culturas alimentares, possam ser usados.

Avanços nos métodos usados ​​para fazer biocombustíveis estão aumentando seu apelo. Micróbios manufaturados têm demonstrado acelerar a fermentação do amido para criar etanol, tornando o processo mais barato e eficiente. E um método experimental de gaseificação pode converter todo o carbono presente no monóxido de carbono necessário para o combustível, não liberando nenhum resíduo de dióxido de carbono prejudicial.

O cultivo de safras para produzir energia promete recompensas adicionais. Isso poderia reviver as economias agrícolas locais e reduzir a dependência de fontes estrangeiras. Isso poderia abrir novos mercados para as safras existentes, utilizando subprodutos e resíduos que atualmente são descartados. E algumas culturas de biomassa para energia atraem insetos benéficos, reduzindo a necessidade de pesticidas.

No entanto, como acontece com qualquer recurso, miopia, falta de conhecimento e ganância pura podem prejudicar o potencial do biocombustível para o bem. Na próxima página, veremos alguns dos desafios para a agricultura de culturas energéticas.

Um problema sério com a agricultura de biocombustíveis hoje é que ela compete com a produção de alimentos por terras e outros recursos. Em 2007, um terço da safra de milho dos EUA acabou sendo usado para a produção de etanol. A escassez resultante foi apontada como a causa da disparada dos preços dos produtos de milho, que são produtos básicos em muitos países. À medida que a população mundial e as necessidades calóricas crescem, o aperto só vai ficar mais forte.

O plantio de safras energéticas pode perturbar o ecossistema. Na Malásia, por exemplo, as selvas estão sendo arrancadas para plantar palmeiras para obter seu óleo. E algumas safras promissoras podem se tornar espécies invasoras. Por exemplo, um junco gigante que parecia ideal para o clima tropical da Flórida também poderia sobrecarregar as plantas nativas do Everglade e obstruir cursos de água.

Além disso, o impacto ambiental da produção de alguns biocombustíveis os torna menos ecologicamente corretos. O cultivo de milho para etanol usa grandes quantidades de água e fertilizante de nitrogênio. E a produção de etanol em larga escala significaria colocar novos dutos para transportar o combustível - se fosse canalizado através de linhas de gasolina existentes, iria corroê-los e recolher contaminantes.

Identificar esses problemas potenciais permitiu aos cientistas sugerir soluções potenciais. Em vez de usar fontes potenciais de alimentos para biocombustíveis, os agricultores poderiam cultivar plantações dedicadas a biocombustíveis que realmente beneficiem o meio ambiente. Switchgrass, por exemplo, é um nativo econômico das Grandes Planícies que, por ser perene, não precisa de replantio anual. Além disso, ele realmente restaura nutrientes para o solo, impulsionando o crescimento da próxima temporada.

Para aliviar o estresse da terra, os biocombustíveis podem ser extraídos de plantas que prosperam em condições nas quais as safras de alimentos fracassam. Por exemplo, choupos podem crescer em solo tóxico devido à sua capacidade de remover e destruir contaminantes, como o petróleo. Outra possível solução para os problemas dos biocombustíveis é a criação de novas variedades de culturas para combustível e alimentos que são mais resistentes à seca e à água salgada.

O uso dessas e de outras técnicas para regionalizar os mercados de combustível pode diminuir o custo ambiental do transporte de combustíveis. Os carros no meio-oeste podem rodar com uma mistura de etanol feita com milho de Illinois; no sul, com a cana-de-açúcar da Louisiana.

Os especialistas dizem que estamos a cerca de cinco a dez anos de ver os biocombustíveis sendo usados ​​como fonte de energia diária. Universidades, empresas privadas e governos estão investindo em pesquisas para acelerar o processo. Aprender onde está o equilíbrio entre o uso e o uso excessivo, para cada cultura e em cada região, pode colher uma colheita saudável de energia sustentável para as gerações vindouras.

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