Veja este sapo acender-se depois de engolir um vaga-lume

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Esta rã da Flórida é tão iluminada. (Crédito da imagem: Viral Hog)

O vídeo do celular recentemente capturou uma visão incrível: depois que uma rã minúscula engoliu um vaga-lume, o infeliz inseto continuou brilhando de dentro da garganta do anfíbio, talvez transmitindo um SOS final e desesperado.

A rã, que estava agarrada a uma janela em Tallahassee, Flórida, engoliu o vaga-lume no dia 11 de junho ao anoitecer, de acordo com Beverly McCord, que contou ter observado o momento em seu quintal e rapidamente agarrou seu telefone para gravá-lo.

Depois de engolir o inseto brilhante, a rã apareceu ilesa. Isso é surpreendente, já que muitas espécies de vaga-lumes secretam uma substância química altamente tóxica para a maioria dos predadores, disseram os especialistas. [Galeria: Maravilhas Bioluminescentes Atraentes]

McCord disse em um e-mail que sapos como este - possivelmente uma perereca verde americana (Hyla cinerea) - são uma visão comum em seu quintal, onde quase todas as noites, pelo menos um se fixa ao vidro de suas portas ou janelas para capturar os insetos voadores atraídos pela luz dentro de casa.

"Eu estava bem ali quando o sapo comeu o vaga-lume e fiquei meio chocado quando o vi piscando dentro dele", disse McCord. "Ele continuou aceso por 10 a 15 minutos depois de ser engolido, diminuindo gradativamente durante esse tempo."

Gerando brilho

Vaga-lumes produzem seu brilho característico - um processo conhecido como bioluminescência - em órgãos leves localizados em seus abdomens. Esses órgãos contêm uma substância química chamada luciferina, uma enzima conhecida como luciferase e a molécula transportadora de energia trifosfato de adenosina. Conforme os vagalumes introduzem oxigênio na mistura, ele desencadeia uma reação química que produz luz.

Quando os abdomens dos vagalumes se iluminam, os insetos estão sinalizando possíveis parceiros com certos padrões que são específicos de suas espécies. No entanto, o show de luzes serve a outro propósito importante: enviar um aviso aos predadores famintos de que os vaga-lumes são tóxicos demais para comer, disse Sara Lewis, professora de ecologia evolutiva e comportamental da Universidade Tufts .

"Temos certeza de reconstruir a filogenia do vaga-lume [história evolutiva] que a luz do vaga-lume evoluiu pela primeira vez como um sinal de alerta e estava educando predadores sobre essas defesas químicas", disse Lewis, autor do livro "Silent Sparks: The Wondrous World of Fireflies "(Princeton University Press, 2016).

Os vagalumes brilham para atrair um companheiro, mas seus sinais luminosos também alertam os predadores. (Crédito da imagem: Shutterstock)

Olha, mas não prova

Existem cerca de 2.000 espécies de vaga-lumes, e a maioria dos vaga-lumes norte-americanos produz esteróides defensivos chamados lucibufaginas, que são altamente tóxicos para a maioria dos predadores com espinha dorsal, como pássaros, répteis e anfíbios, disse Lewis. As lucibufaginas se ligam a um receptor embutido na parede celular denominado bomba de sódio, que é responsável por bombear íons eletricamente carregados para dentro e para fora. Esses esteróides pertencem à mesma classe de produtos químicos da digitalis, uma droga usada para tratar a insuficiência cardíaca congestiva. Em pequenas doses, esses compostos podem estimular o coração, mas em grandes doses, eles podem paralisar os músculos do coração, disse Lewis.

Na verdade, lagartos de estimação saudáveis ​​desenvolveram "intoxicação por pirilampos" letal - envenenamento por pirilampos - depois de comer vaga-lumes, de acordo com um estudo publicado em setembro de 1999 no Journal of Chemical Ecology. Em um caso, dentro de uma hora após um dragão barbudo no Pogona gênero comeu um único vaga-lume, ele começou a abrir as mandíbulas e a morder a língua. Ele continuou escancarado enquanto a cor da pele mudava de bronzeado para preto e, 2 horas depois, estava morto, relataram os autores do estudo.

Os vagalumes "sangram por reflexo" esta toxina através de suas articulações quando estão sob estresse, disse Mark Branham, professor associado do Departamento de Entomologia e Nematologia da Universidade da Flórida. Até os humanos podem ser afetados por este veneno poderoso - como o próprio Branham descobriu inesperadamente em primeira mão. [Os 10 animais mais mortais (fotos)]

Um vaga-lume na boca

Cerca de duas décadas atrás, Branham estava coletando vaga-lumes em um campo, e ele gentilmente colocou um entre seus lábios para liberar suas mãos enquanto abria um frasco - mas ele não foi gentil o suficiente para o vaga-lume, que rapidamente implantou sua arma química.

“Fiquei realmente surpreso com a rapidez com que meus lábios começaram a formigar e depois ficaram dormentes, e minha garganta começou a ficar um pouco contraída”, disse ele. O efeito durou cerca de 30 minutos, Branham lembrou.

Mas se a toxina do vaga-lume é tão potente, como o sapo da Flórida foi capaz de comer o vaga-lume e aparentemente não sofrer nenhum efeito nocivo? Uma possibilidade é que o vaga-lume pertencesse a uma espécie que não produz toxinas, sugeriu Lewis.

"Ou talvez aquela perereca em particular seja um dos predadores que é de alguma forma imune às toxinas do vaga-lume", disse ela.

E mesmo entre os vaga-lumes que geram defesas químicas, a quantidade de toxinas que eles produzem ou quanto transferem para o exterior de seus corpos pode variar entre os indivíduos - e talvez o sapo tenha apenas tido sorte, disse Branham.

Então, novamente, talvez não tenha. Como o sapo havia comido o vaga-lume recentemente quando a filmagem foi capturada, também é possível que os efeitos das toxinas não tenham tido tempo suficiente para causar danos reais, Nick Caruso, ecologista do Instituto Politécnico de Virgínia e Universidade Estadual, disse em um e-mail.

"Provavelmente, se seguirmos aquele sapo por mais ou menos uma hora, poderemos ver uma história diferente", disse Caruso.

Se a rã sobreviveu ao encontro e continuará a devorar vaga-lumes, ninguém sabe. Mas a única experiência de Branham com a boca cheia de vaga-lume definitivamente garantiu que seria a última, ele disse .

"Eu certamente não os colocaria na minha boca novamente", disse Branham.

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