Thomas Dalton
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Na década de 1960, os primeiros astronautas da NASA testaram os limites da resistência humana muito acima do planeta. Enquanto isso, equipes de mergulhadores intrépidos exploraram limites semelhantes em um ambiente igualmente inóspito aqui na Terra: o escuro, o frio entorpecente e as profundidades de alta pressão do oceano.
Apelidado de "Sealab", o programa exaustivo foi lançado pela Marinha dos Estados Unidos durante a Guerra Fria. Os participantes chamados de "aquanautas" treinados para sobreviver debaixo d'água em um ambiente pressurizado por dias a fio, em profundidades que criaram enormes desafios físicos. Em três estágios, os ambientes Sealab desceram a profundidades cada vez maiores. Mas com a morte de um mergulhador em 1969, as autoridades decidiram que os riscos eram muito grandes e encerraram o programa.
A história há muito esquecida dos aquanautas vem à tona em um novo documentário chamado "Sealab", que vai ao ar em 12 de fevereiro na PBS às 21h. ET (verifique os horários locais). [Galeria: Fotos e designs de satélite de espionagem dos EUA desclassificados]
Dos anos 1950 aos 1960, os EUA e a União Soviética se envolveram em uma corrida acirrada pelo espaço. Mas eles também estavam observando o progresso um do outro no desenvolvimento de tecnologia de alto mar para a guerra submarina. Para tanto, a Marinha dos Estados Unidos estabeleceu um programa para testar o quão fundo os humanos podem ir para o oceano, disse Stephen Ives, diretor e produtor de "Sealab" .
"Ironicamente, o oceano é muito mais acessível do que a estratosfera e, no entanto, continua sendo mais um mistério do que o espaço", disse Ives.
O oceano profundo exerce uma pressão esmagadora sobre o corpo humano, comprimindo o oxigênio nos pulmões e nos tecidos. Quanto mais fundo um mergulhador desce, mais tempo é necessário para o corpo retornar com segurança à pressão normal de superfície. Elevar-se das profundezas muito rapidamente libera bolhas de nitrogênio nos tecidos do corpo, causando as dobras - cólicas terrivelmente dolorosas e paralisia, que podem ser letais.
Cada vez mais fundo
Para o primeiro laboratório submarino do projeto - Sealab I, em 1964 - a Marinha introduziu uma nova técnica chamada mergulho de saturação. Os aquanautas habitavam um ambiente especial que saturava sua corrente sanguínea com hélio e outros gases que estavam na mesma pressão da água ao redor, permitindo aos exploradores passar mais tempo no fundo do mar sem risco de doença descompressiva, de acordo com um relatório publicado em junho 1965 pelo Office of Naval Research (ONR).
Por 11 dias, quatro aquanautas viveram e trabalharam em um laboratório do fundo do mar perto das Bermudas, a uma profundidade de 193 pés (59 metros) abaixo da superfície, respirando uma mistura de hélio, oxigênio e nitrogênio, relatou o ONR.
Em 1965, o Sealab II pousou no fundo do mar a uma profundidade de 203 pés (62 m), perto de La Jolla, Califórnia. A bem-sucedida missão de 30 dias rendeu ao aquanauta Scott Carpenter um telefonema de parabéns do presidente Lyndon B. Johnson em 26 de setembro de 1965. Carpenter falou com o presidente enquanto ainda descomprimia com a experiência, e sua voz estava estranhamente aguda por causa do hélio - ambiente rico, de acordo com os Arquivos Nacionais.
Em uma gravação da ligação, Johnson não pareceu se incomodar com a voz caricatural de Carpenter, agradecendo-lhe entusiasticamente e dizendo: "Quero que saiba que a nação está muito orgulhosa de você".
Um legado duradouro
Mas a tragédia atingiu o projeto em fevereiro de 1969, depois que o Sealab III foi rebaixado ao fundo do mar na costa de San Clemente, Califórnia, a uma profundidade de 183 m. Quando mergulhadores desceram para consertar um vazamento de hélio no habitat ainda desocupado, o aquanauta Berry Cannon morreu de asfixia com dióxido de carbono. Sua morte pôs fim ao Sealab e a todos os experimentos de mergulho de saturação da Marinha dos EUA, de acordo com o Museu Submarino Naval dos EUA.
Embora o Sealab tenha terminado há quase meio século, ele teve um impacto duradouro na pesquisa marinha e na exploração em alto mar, disse Ives. Um empreendimento atual que deve muito ao programa é o Aquarius Underwater Laboratory - o único laboratório submarino totalmente equipado do mundo - anteriormente propriedade da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA) e agora de propriedade e operado pela Florida International University.
Localizado perto de Key Largo no Santuário Marinho Nacional de Florida Keys, o Aquarius fica no fundo do mar a cerca de 18 m abaixo da superfície, permitindo que os pesquisadores vivam e trabalhem debaixo d'água para missões que normalmente duram 10 dias, de acordo com a NOAA.
Mas outra parte importante do legado do Sealab foi despertar um compromisso científico de longa data para estudar as partes mais profundas dos oceanos da Terra e investigar como eles afetam o clima e os ecossistemas em todo o mundo, disse Ives.
"Isso ajudou a abrir caminho para uma nova compreensão de como os oceanos são importantes para o nosso mundo - eles são o sistema de suporte de vida do planeta", disse Ives. "E eu acho que Sealab nos ajudou a ver isso."
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Nota do editor: Este artigo foi atualizado para refletir que a NOAA não possui mais o laboratório subaquático Aquarius.
Originalmente publicado em .