Jacob Hoover
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As águas-vivas de cabeça para baixo pulsam no fundo do oceano, seus braços cheios de babados estendidos para o céu enquanto liberam bolhas de muco cheias de veneno na água circundante, onde o limo "pica" os nadadores que passam, revela uma nova pesquisa.
Essas medusas (Cassiopea xamachana) parecem plantas estranhas e viscosas presas ao fundo do oceano e tendem a se reunir em grupos que lembram canteiros de flores bizarros. Geleias de cabeça para baixo podem ser encontradas vivendo nas florestas de mangue e lagoas do sul da Flórida, Havaí, Oceano Indo-Pacífico e Caribe, de acordo com o Aquário da Baía de Monterey. Os mergulhadores que visitam essas áreas às vezes desenvolvem uma sensação estranha de coceira na pele, como se a própria água os picasse.
"Você começa a sentir esse formigamento ... Mais do que apenas coceira, como quando uma coceira se transforma em um desconforto doloroso", disse Cheryl Ames, pesquisadora associada do museu e professora associada de biologia marinha aplicada na Tohoku University, no Japão.
Mas até agora, ninguém sabia a causa real.
Em um novo estudo publicado hoje (13 de fevereiro) na revista Communications Biology, Ames e seus colegas finalmente desvendaram o caso: a partir dessas manchas de água-viva de cabeça para baixo no fundo do mar, eles lançam um arsenal de bombas celulares armadas com células urticantes chamadas nematócitos . Quando as bombas fazem contato com um nadador que está passando, elas liberam um veneno que irrita a pele. Se uma bomba atinge um minúsculo camarão de água salgada, um dos petiscos favoritos das geleias de cabeça para baixo, seu veneno mata o animal com o contato.
Um mistério cheio de geléia
Aqueles que estão familiarizados com água fervente podem ter ouvido falar dos chamados piolhos do mar, criaturas geralmente culpadas pela sensação dolorosa associada às geléias de cabeça para baixo. Os piolhos do mar são parasitas que atacam os peixes, mas o termo serve como um "catchall" coloquial para qualquer coisa que faça com que a água pique, disse Ames..
Nenhuma das explicações propostas resistiu ao escrutínio. "Inicialmente pensamos que talvez houvesse alguns pedaços de tentáculos de outras águas-vivas" flutuando na água, talvez separados durante um grande evento de desova, como pode acontecer, disse Ames. Outra teoria postulava que a água-viva ainda em seu estágio larval (e portanto microscópico) poderia flutuar na água e picar as pessoas. Mas os pesquisadores já visitaram o habitat tantas vezes e nunca viram a fase adulta dessa gelatina larval hipotética, acrescentou ela..
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Com o mistério ainda não resolvido, os cientistas perceberam que, sempre que eram picados, nadavam perto de águas-vivas de cabeça para baixo na maré baixa, enquanto as geléias bombeavam nuvens turvas de muco. Para descobrir se essas geleias estranhas eram as culpadas, os pesquisadores analisaram amostras do muco das geleias em microscópios de alta resolução. Eles viram pequenas esferas cheias de geleia flutuando dentro do fluido que parecia estar cheio de células e algas.
"Ficamos realmente pasmos e chocados, dizendo: 'O que é isso? Alguém viu isso?'", Disse Ames. "Nenhum de nós conseguiu descobrir imediatamente o que eram."
A equipe descobriu um estudo errante de 1908 que mencionou as esferas estranhas, mas os pesquisadores identificaram erroneamente as estruturas como parasitas da água-viva. Ao analisar as moléculas e proteínas nas esferas, a equipe de Ames confirmou que as esferas vieram da água-viva e foram dispersas de almofadas em forma de colher nos braços dos animais.
Um campo minado de muco e "bombas" tóxicas
As células urticantes chamadas nematócitos revestem a camada mais externa das esferas irregulares; quando tocadas, essas células vazam veneno de estruturas longas e fibrosas em suas superfícies, picando criaturas incautas que correm para elas. Além dos nematócitos que picam, as células cobertas por fios semelhantes a pêlos, chamados cílios, cobrem a superfície das esferas. Esses cílios ondulam na água e agem como minúsculos propulsores que enviam as esferas girando em todas as direções. A equipe chamou as esferas de roda livre de "cássiossomas", em homenagem ao Cassiopea gênero.
"A descoberta de estruturas celulares móveis contendo nematócitos ... em Cassiopea demonstra uma forma inesperada de organização ", disse Tamar Lotan, chefe do Departamento de Biologia Marinha da Universidade de Haifa em Israel, por e-mail.
"Os nematócitos são encontrados principalmente nos tentáculos das águas-vivas", disse Lotan, que não participou do novo estudo. "No entanto, essa água-viva de cabeça para baixo na verdade constrói um [campo minado] em torno de si, uma camada de defesa de muco que contém essas bombas de cassiossoma."
Então, como você pode evitar nadar em um campo minado tóxico em sua próxima viagem para Florida Keys?
"Quando a maré está baixa ... obviamente, há menos água ao redor - e você está mais perto das águas-vivas e é mais provável que as perturbe", disse o coautor Allen Collins, zoólogo do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian e o Laboratório Nacional de Sistemática da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional. Não sabemos ainda se a água-viva de cabeça para baixo libera mais cássiossomas em resposta a certos distúrbios ou em determinados horários do dia, acrescentou Collins.
Então, se você vir geleias de cabeça para baixo enquanto está nadando, pode ser melhor admirar as criaturas moles à distância para evitar flutuar através de suas nuvens ranhosas de esferas picantes.
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Originalmente publicado em .
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