Gyles Lewis
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O sul da Califórnia está muito mais abalado do que se imaginava. De acordo com um novo estudo, um minúsculo terremoto atinge a parte sul do Golden State a cada 3 minutos.
Esses tremores não derrubarão paredes nem farão as palmeiras balançarem. Na verdade, eles são pequenos demais até para os instrumentos sísmicos típicos detectarem regularmente. Mas a descoberta deles revela atividade sísmica que os cientistas não podiam detectar anteriormente. Compreender o padrão completo de atividade deve ajudar os sismólogos a compreender como os terremotos maiores começam e como os terremotos podem se desencadear.
"A Terra está falhando o tempo todo", disse o autor do estudo Zachary Ross, pesquisador de pós-doutorado em geofísica no Instituto de Tecnologia da Califórnia. "O que realmente começa a surgir é que esses eventos, eles estão realmente se comunicando uns com os outros no espaço e no tempo." [13 fatos malucos do terremoto]
Peças faltando
A humanidade está naturalmente mais interessada em terremotos grandes e danosos, disse Ross, do tipo que tira vidas e leva cidades à paralisação. Mas esses terremotos não acontecem na mesma escala de tempo das vidas humanas. Em uma única falha, um grande terremoto pode ocorrer a cada século, ou mesmo a cada mil anos.
Tremores menores são muito mais frequentes. Para cada queda na unidade de magnitude, há 10 vezes mais terremotos, disse Ross - então, para cada tremor de magnitude 7,0, por exemplo, há 10 terremotos de magnitude 6,0, 100 terremotos de magnitude 5,0 e assim por diante.
Mesmo os sismômetros não diferenciam facilmente o menor desses tremores do ruído de fundo do ambiente, disse Ross. O catálogo padrão de terremotos do sul da Califórnia divulgado pela Caltech e pelo U.S. Geological Survey captura tudo de magnitude 1,7 ou superior, disse ele.
Agora, Ross e sua equipe encontraram uma maneira de detectar terremotos de magnitude 0,3 a partir dos mesmos dados. O truque, disse Ross, é que dois terremotos com epicentros semelhantes apresentarão quase o mesmo padrão de vibração em um sismograma, mesmo se um for muito maior que o outro. Os pesquisadores usaram terremotos conhecidos como modelos, procurando por rabiscos menores, mas idênticos no registro do terremoto.
Revelando novos padrões
O método resultou em 1,8 milhão de gêmeos minúsculos em terremotos conhecidos em um período de 10 anos. De 2008 a 2017, o sul da Califórnia experimentou uma média de 495 pequenos terremotos por dia, um a cada 174 segundos, Ross e seus colegas relataram hoje (18 de abril) na revista Science.
Por mais surpreendentes que sejam esses números, eles são exatamente o que você esperaria, dada a regra de dez vezes mais terremotos por unidade de magnitude, disse Ross.
"Recebemos dez vezes mais informações agora, e isso deve nos permitir testar todos os tipos de coisas novas que não poderíamos ter feito no passado", disse ele.
Um exemplo: em 2012, o Vale Imperial da Califórnia passou por uma série de terremotos conhecidos como Tempestade Terremoto de Brawley. Ocorreram centenas de terremotos minúsculos e dois ligeiramente danosos, atingindo magnitudes de 5,3 e 5,5. Usando o conjunto de dados recém-elaborado, Ross e sua equipe descobriram que esse enxame de terremotos na verdade começou com 10 horas adicionais de tremores sutis, anteriormente despercebidos.
A equipe também usou os dados para investigar as consequências do terremoto El Mayor-Cucapah de magnitude 7,2 que sacudiu Baja California, México, em 2010. Houve um aumento perceptível de terremotos de nível extremamente baixo na semana seguinte ao choque a distâncias acima a 170 milhas (275 quilômetros) de distância da falha, descobriram os pesquisadores. Essas mudanças quase indetectáveis podem explicar como os terremotos afetam uns aos outros em longas distâncias, disse Ross.
A mesma técnica de combinação de modelos pode ser útil muito além do sul da Califórnia, acrescentou Ross. Qualquer região ou país com uma boa rede sísmica e registro de dados de alta qualidade pode pesquisar em sua própria história por pequenos terremotos, disse ele.
"Acho que isso realmente vai levar a uma nova onda de análises científicas", disse ele.
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Originalmente publicado em .