Peter Tucker
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Um minúsculo parente marsupial que viveu no crepúsculo dos dinossauros, bem como no crepúsculo literal durante grande parte do ano, foi descoberto no Ártico.
A criatura do tamanho de um camundongo viveu 69 milhões de anos atrás na massa de terra mais ao norte de sua época, na latitude equivalente às ilhas do norte do arquipélago de Svalbard hoje. Sua alta latitude o teria deixado em escuridão total por quatro meses de cada ano.
Os cientistas encontraram os dentes minúsculos e uma mandíbula do animal na margem de um rio íngreme no Alasca. Eles apelidaram o animal Unnuakomys hutchisoni para refletir sua área de vida frequentemente apagada: na língua indígena Inupiaq, unnuak, pronunciado Oo-noo-ok, significa "noite". Mys é a palavra grega para "rato". [Ver fotos do 'Night Mouse' do Ártico]
"Não pensamos em encontrar pequenos marsupiais a 85 graus de latitude norte", disse Jaelyn Eberle, curadora de paleontologia de vertebrados na Universidade do Colorado, Museu de História Natural de Boulder e um dos descobridores da nova espécie.
Escavação do Alasca
Os dentes e ossos do "rato noturno" têm surgido do solo ocasionalmente ao longo de décadas de escavações ao longo do rio Colville, na encosta norte do Alasca. É um lugar incomum para escavações: os paleontólogos precisam usar capacetes enquanto se equilibram nas margens íngremes do rio, porque as margens periodicamente desmoronam e jogam terra e rocha no rio. O som dessas mini-avalanches é audível das barracas nos bancos de areia onde os pesquisadores acampam todas as noites, disse Eberle.
O paleontólogo Patrick Druckenmiller, da Universidade do Alasca, em Fairbanks, e seus colegas vêm escavando dinossauros nas margens do rio há anos. Com o tempo, disse Druckenmiller, a equipe aprendeu como reconhecer finas camadas de sedimentos, com menos de 10 centímetros de espessura, que foram depositadas na base de pequenos riachos do Cretáceo. Essas camadas tendem a conter fósseis pequenos e raros, como dentes de mamíferos e ossos de peixes. [Em imagens: Os fósseis mais antigos da Terra]
Assim que os pesquisadores encontram as camadas específicas, disse Druckenmiller, eles as colocam em baldes no atacado. A argila e a sujeira são então lavadas, e os paleontólogos, junto com seus alunos e assistentes de pesquisa, vasculham baldes sobre baldes com os restos de grãos em microscópios.
A maioria dos dentes de mamíferos, disse Eberle, tem no máximo cerca de 0,06 polegadas (1,5 milímetros) de comprimento. Até agora, porém, Eberle e outros pesquisadores de várias universidades envolvidas no projeto encontraram cerca de 70 U. hutchisoni dentes e um maxilar inferior.
Minúsculo e dentuço
Isso é o suficiente para fazer uma estimativa do tamanho do animal e adivinhar sua dieta. O mamífero fazia parte de um grupo chamado Metatheria, disse Eberle, que inclui os marsupiais de hoje. Ele pesava cerca de 30 gramas, mais ou menos do tamanho de um camundongo ou de uma pequena megera, e seus dentes afiados sugerem que ele pode ter se alimentado de insetos. A julgar pelos dentes, os pesquisadores suspeitam U. hutchisoni pode ter sido um pouco como gambás modernos.
U. hutchisoni é o parente mais setentrional da família Pediomyidae, disse Eberle. Anteriormente, o local mais ao norte onde esta família de mamíferos foi encontrada ficava no norte de Alberta, Canadá. Hoje, o local da escavação fica a cerca de 70 graus de latitude norte. No período Cretáceo, dado o movimento dos continentes, teria sido entre 80 e 85 graus, o que significa que o "rato noturno" teria passado cerca de 120 dias de cada ano na escuridão de 24 horas.
O clima há 69 milhões de anos era um pouco mais quente do que hoje, então o habitat do animal teria uma média de cerca de 43 graus Fahrenheit (6 graus Celsius). Teria estado abaixo de zero no inverno, disse Eberle, e frio no verão. U. hutchisoni pode ter vivido em tocas subterrâneas como uma adaptação ao frio, disse ela. Ele teria fugido em meio a florestas de coníferas habitadas por dinossauros com bico de pato e parentes carnívoros menores de tiranossauro Rex.
O maior projeto de pesquisa, financiado pela National Science Foundation, é dedicado a desvendar esse antigo habitat ártico, disse Druckenmiller. Até agora, disse ele, tanto os mamíferos quanto os dinossauros encontrados no norte do Alasca parecem representar espécies únicas não encontradas mais ao sul.
"É uma descoberta muito legal saber que basicamente temos uma fauna polar distinta durante a era dos dinossauros", disse ele.
As espécies de mamíferos recém-descobertas não sobreviveram aos dinossauros, como alguns dos outros pequenos mamíferos do Cretáceo. Outros mamíferos encontrados nos mesmos sedimentos são de grupos que sobreviveram, disse Eberle, embora esses fósseis ainda não tenham sido totalmente analisados.
"As pessoas levantaram a hipótese de que ser pequeno e ter a capacidade de potencialmente se esconder no subsolo quando um grande meteorito aparece teria pré-adaptado esses caras à sobrevivência", disse ela..
A pesquisa foi publicada em 14 de fevereiro no Journal of Systematic Palaeontology.
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Nota do Editor: Este artigo foi atualizado para indicar o fato de que o "rato noturno", que deveria estar correndo aos pés de seus mestres dinossauros na ilustração, na verdade, não está lá.
Originalmente publicado em .