'Tiny bug slayer' parente de dinossauros e pterossauros caberia na palma da sua mão

  • Phillip Hopkins
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Enormes dinossauros e pterossauros têm um primo recém-descoberto: um réptil do tamanho de uma palma, revela um novo fóssil.

Até mesmo o nome do réptil recém-descrito - Kongonaphon kely, ou "minúsculo matador de insetos" em malgaxe e grego - é uma homenagem ao seu tamanho diminuto, bem como à sua provável dieta de insetos de casca dura, disseram os pesquisadores.

Esta pequena besta revela que os dinossauros e os pterossauros - que atingiram o tamanho de ônibus escolares e aviões, respectivamente - se originaram de criaturas pequeninas, escreveram os pesquisadores no estudo.

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"Há uma percepção geral dos dinossauros como gigantes", disse em um comunicado o pesquisador principal do estudo Christian Kammerer, curador de paleontologia do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte. "Mas este novo animal está muito próximo da divergência de dinossauros e pterossauros, e é chocantemente pequeno."

K. kely, um residente de Madagascar cerca de 237 milhões de anos atrás durante o período Triássico, medindo apenas 4 polegadas (10 centímetros) de altura. Sua anatomia pode ajudar a explicar como os pterossauros alcançaram o vôo e por que tanto dinossauros quanto pterossauros tinham uma penugem semelhante a uma pena cobrindo sua pele, observou a equipe. (Como um lembrete, os pterossauros são répteis que viveram na mesma época que os dinossauros, mas não são realmente dinossauros.)

Como o nome indica, o recém-descrito "matador de insetos minúsculo" era muito pequeno. Poderia caber nas mãos de uma pessoa moderna. (Crédito da imagem: Frank Ippolito / © Museu Americano de História Natural)

Os fósseis do pipsqueak foram descobertos na Bacia de Morondava, no sudoeste de Madagascar, em 1998 por um grupo de pesquisadores liderados pelo co-pesquisador John Flynn, o curador Frick de mamíferos fósseis do Museu Americano de História Natural (AMNH) na cidade de Nova York ( na época, Flynn trabalhava no Field Museum em Chicago). Uma análise de sua anatomia revelou que K. kely pertence ao clado científico denominado Ornithodira, cujos membros são os últimos ancestrais comuns dos dinossauros e pterossauros e seus descendentes.

Os primeiros Ornithodira, no entanto, são pouco conhecidos, pois existem poucos exemplares conhecidos como K. kely aquela data para o início desta linhagem.

"Demorou algum tempo antes que pudéssemos nos concentrar nesses ossos, mas assim que o fizemos, ficou claro que tínhamos algo único e que valia a pena olhar mais de perto", disse Flynn.

K. kely é um dos menores ornitodiranos não aviários já registrados. Outros espécimes antigos de Ornithodira conhecidos também são pequenos, mas anteriormente essas criaturas eram consideradas "exceções isoladas à regra", disse Kammerer..

O recém-descoberto Kongonaphon kely (à esquerda) ao lado de um dos primeiros dinossauros conhecidos, o Herrerassauro, um carnívoro que viveu cerca de 230 milhões de anos atrás no que hoje é a Argentina. (Crédito da imagem: Alex Boersma)

Miniaturização e "fuzzies"

A descoberta de K. kely lança luz sobre a evolução inicial dos ornitodiranos, disse Kammerer, acrescentando que o tamanho do corpo diminuiu drasticamente no início da história da linhagem dinossauro-pterossauro.

Kammerer acrescentou que esse evento de "miniaturização" provavelmente teve suas vantagens, pelo menos no que se refere à captura de presas. Por exemplo, as pequenas marcas K. kelyos dentes cônicos e compactos de Kylie sugerem que ele comia insetos. Em vigor, K. kely provavelmente mudou-se para áreas que acomodavam sua pequena estrutura e desejos de insetos, que eram provavelmente diferentes das áreas frequentadas por seus contemporâneos, em sua maioria carnívoros.

Além disso, essa miniaturização foi provavelmente um precursor necessário para o desenvolvimento do vôo em vertebrados. "A origem dos pterossauros, os primeiros vertebrados capazes de voar motorizado, está provavelmente relacionada à sua ancestralidade entre os primeiros ornitodiranos de corpo pequeno", escreveram os pesquisadores no estudo.

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Enquanto K. kelyOs ossos fossilizados de não tinham nenhuma evidência de penugens semelhantes a penas (o que não é surpresa, porque as penas não fossilizam bem), outros fósseis de Ornithodira, incluindo os de dinossauros e pterossauros, preservam penas fossilizadas. É provável que Ornithodira tenha desenvolvido penugens - que variam de simples filamentos a penas - para manter seus donos aquecidos, disseram os pesquisadores..

Isso é especialmente verdadeiro para pequenos animais como K. kely, porque a retenção de calor em corpos pequenos é um desafio. Além do mais, o final do Triássico foi um período de temperaturas extremas, com mudanças repentinas de dias quentes para noites frias. K. kely teria precisado de todas as habilidades de termorregulação fornecidas por coberturas difusas, disseram os pesquisadores.

Outra pesquisa sugeriu que a pele evoluiu pelas mesmas razões nos ancestrais dos mamíferos, disseram os pesquisadores do novo estudo. Portanto, faz sentido que esses fuzzies, o equivalente a "pele" em répteis, "provavelmente tenham se originado como isolamento em ornitodiranos ancestrais de corpo pequeno", escreveram os pesquisadores no estudo, que foi publicado online em 6 de julho na revista Proceedings of the Academia Nacional de Ciências.

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