Jacob Hoover
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Não esperávamos um rosto familiar quando abrimos a armadilha de madeira que tínhamos cuidadosamente armado na remota encosta norte do Alasca. Mas lá estava ele: um carcaju olhando para nós, seu rosto coberto com os restos desfiados de caribu congelado.
Como conservacionistas em Beringia - um (pelo menos historicamente) pedaço de terra e mar gelado que se estende pelos Estados Unidos, Canadá e Rússia, abraçando os mares de Bering e Chukchi - passamos uma boa parte do tempo considerando este carnívoro esquivo, o carcaju (Gulo gulo).
O predador forte e astuto, às vezes necrófago, pode chegar a pesar cerca de 45 libras. (20 quilogramas) e é construído para resistir ao ambiente desafiador e abaixo de zero do Ártico. Com pés grandes o suficiente para atuar como sapatos de neve, musculatura forte e uma série de dentes e garras afiados, os carcajus podem abater um animal do tamanho de um caribu no meio do inverno, mas também caçam pequenos roedores, como esquilos terrestres , quando procuram um petisco saboroso. Seu pêlo espesso ajuda-os a sobreviver em temperaturas que, no crepúsculo do inverno, podem cair abaixo de 50 graus Fahrenheit negativos (45 graus Celsius negativos). [Câmera presa: animais selvagens indescritíveis capturados nas fotos]
Temperaturas congelantes não são páreo para o carcaju. Essas feras peludas viajarão por grandes extensões de território para encontrar um companheiro ou garantir uma refeição. Se eles querem guardar uma refeição para mais tarde, os glutões são conhecidos por guardá-la na neve como um tesouro escondido de jantares de TV.
Este wolverine em particular olhando para nós, no entanto, recentemente nos lançou uma bola curva: ele havia viajado grandes distâncias a fim de desfrutar de uma refeição grátis de nossa armadilha e, como resultado, foi pego em nome da ciência até que descobrimos e o soltou de volta na selva.
Para ser claro, os carcajus são geralmente considerados animais solitários, cujas refeições geralmente consistem em uma carcaça deixada para trás por outro predador. Para nossa pesquisa, usamos o cheiro de carne para atraí-los e prendê-los em uma caixa de madeira. Apesar de estarem seguros, os wolverines presos geralmente parecem resignados na melhor das hipóteses e parecem evitar nossas armadilhas assim que são soltos. Mas este wolverine era diferente, tendo claramente jogado as convenções ao vento.
Porque ele foi flagrado pela primeira vez no dia de São Patrício este ano, nós o chamamos de Seamus. Sua estratégia era simples: cair na armadilha, saborear uma refeição e ser liberado - hospedagem e alimentação, se quiser.
Seamus foi capturado pela primeira vez por volta das 22h30. hora local em uma estreita faixa de terra entre o Refúgio Ártico e a Reserva Nacional de Petróleo no Alasca, sob o turbilhão verde da aurora. Há algo inefável em segurar um carcaju anestesiado em seus braços sob um dos óculos celestes mais requintados da natureza.
Depois de coletarmos dados sobre Seamus e colocarmos nele um colar de rastreamento GPS e uma pequena marca auricular, o liberamos de volta à paisagem invernal. Nossa equipe não esperava vê-lo novamente tão cedo; ele seria apenas uma série de novos pontos na tela do computador a cada dia. No entanto, ele circulou em torno de outra armadilha a cerca de 15 milhas (24 quilômetros) de distância e foi pego novamente quatro dias depois, em 21 de março.
Verificando se seu colar GPS parecia bom, nós o liberamos novamente. Seamus seguiu diretamente para outra armadilha, a mais de 20 milhas (32 km) de qualquer uma das outras duas, onde ele já havia conseguido uma refeição grátis. Como ele se concentrou nessas outras armadilhas tão habilmente é um mistério. Depois de ser libertado novamente, Simas voltou à mesma armadilha e, no dia 23 de março, foi pego pela quarta vez..
Decidindo que Seamus tinha recebido refeições gratuitas suficientes, decidimos que a festa de São Patrício havia acabado para ele! Mudamos a armadilha novamente, cerca de 20 milhas ao norte naquela manhã, após soltá-lo. Nossa nova localização aparentemente funcionou, já que ele não foi visto desde ... pelo menos pessoalmente. Seu sinal de satélite continua a mostrá-lo se movendo pelo sopé da cordilheira Brooks, fora do alcance de nossas armadilhas, mas ocasionalmente visitando uma carcaça fêmea que também prendemos, chamada Jazz. [Fotos: texugos de mel e outros pequenos predadores capturados na câmera]
Os dados que a Wildlife Conservation Society (WCS) está coletando sobre carcajus estão nos ajudando a decifrar essas criaturas enigmáticas. A WCS está trabalhando para entender melhor as necessidades de habitat dos wolverines na tundra ártica, especialmente no que se refere à cobertura de neve e ao derretimento da primavera anterior. Wolverines usam neve para fazer suas tocas natais - bem como para guardar comida e se esconder de predadores - mas poucos detalhes são conhecidos sobre como os wolverines escolhem esses locais, ou como a mudança da neve da primavera pode afetá-los ou seus kits recém-nascidos.
Em uma era de rápidas mudanças climáticas e aumento do interesse no desenvolvimento do Ártico, é imperativo que entendamos as áreas de que espécies como os carcajus precisam para prosperar no futuro. Com esse conhecimento, os gestores de terras podem ajudar a evitar impactos desnecessários para Seamus e o resto dos carcajus que vivem nesta região.
À medida que continuamos a estudar esse animal astuto e mal compreendido, ficamos cada vez mais impressionados com a tenacidade e a capacidade dos carcajus de sobreviver neste ambiente hostil de tundra. Mal podemos esperar para ver o que mais eles podem nos ensinar. Talvez Seamus volte para nós em nossa próxima temporada, nos ajudando novamente em troca de uma refeição.
Martin Robards é o diretor regional e Tom Glass é o principal pesquisador de carcaças do programa Arctic Beringia da Wildlife Conservation Society. Robards e Glass contribuíram com este artigo para Expert Voices: Op-Ed & Insights.
As opiniões expressas são dos autores e não refletem necessariamente as opiniões do editor. Esta versão do artigo foi publicada originalmente .