Jacob Hoover
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Há uma mistura tranquila de mamíferos marinhos acontecendo nas águas do Havaí.
No ano passado, na costa da ilha de Kauai, os pesquisadores descobriram o resultado adorável dessa mistura: um mamífero marinho que é um cruzamento entre uma baleia com cabeça de melão e um golfinho de dentes ásperos.
Este macho híbrido tem um padrão de cor manchada que combina com o do golfinho de dentes ásperos e também exibe a capa dorsal da baleia com cabeça de melão - uma coloração mais escura em seu dorso logo abaixo de sua nadadeira dorsal.
Agora, você pode ficar tentado a chamar esse indivíduo único de "wholphin", mas os pesquisadores disseram que você provavelmente não deveria. Isso porque a baleia com cabeça de melão não é uma baleia verdadeira, mas sim uma espécie da família dos golfinhos oceânicos, de acordo com Robin Baird, co-autor de um novo relatório sobre o indivíduo híbrido e biólogo pesquisador da organização sem fins lucrativos Cascadia Research Collective. O relatório detalhou os resultados de um estudo de campo financiado pela Marinha dos Estados Unidos que envolveu uma investigação do híbrido recém-descoberto, bem como marcação de satélite e identificação com foto de outras espécies. [Deep Divers: A Gallery of Dolphins]
"Antes que alguém tivesse uma boa idéia da relação taxonômica real entre as espécies, os baleeiros e os primeiros cientistas chamavam várias espécies de 'baleias'", disse Baird. À medida que a compreensão da relação entre as espécies aumentou, todas essas espécies foram agrupadas em uma família - os golfinhos oceânicos ou Delphinidae.
O nome "wholphin" foi primeiro dado a um híbrido nascido de uma falsa baleia assassina (uma espécie que também tem o termo "baleia" em seu nome comum, mas na verdade é um golfinho) e um golfinho-nariz-de-garrafa do Atlântico - um indivíduo chamado Kekaimalu que mora no Sea Life Park no Havaí.
"Algumas pessoas estão presas na [ideia do] híbrido baleia-golfinho, mas realmente o que é, são duas espécies diferentes de golfinhos", disse Baird.
Em qualquer caso, a descoberta é excitante porque "diferentes espécies de golfinhos em cativeiro hibridizam o tempo todo, mas documentar esses híbridos na natureza é relativamente raro", disse Baird. Na verdade, é o primeiro híbrido conhecido entre uma baleia com cabeça de melão e um golfinho de dentes ásperos, e o terceiro híbrido conhecido entre os golfinhos oceânicos.
Para confirmar a ascendência mista do animal, os pesquisadores fizeram uma biópsia de pele à distância usando uma besta. Em seguida, eles compararam seu DNA com dados genéticos das duas espécies coletados ao longo dos anos para estudos genéticos populacionais.
Uma análise do DNA mitocondrial do golfinho não-wholphin - informação genética passada de mães - indicou que a baleia com cabeça de melão era a mãe. O híbrido foi visto nadando ao lado de uma baleia com cabeça de melão, que os pesquisadores suspeitam que possa ser sua mãe.
Embora seja um novo híbrido, este animal definitivamente não é uma nova espécie, disse Baird.
"É certamente possível que ocorra a especiação de híbridos", disse Baird. Esse foi o caso do golfinho Clymene, que se pensa ser um híbrido do golfinho-rotador e do golfinho listrado. "Mas esse tipo de especiação híbrida é extremamente rara", disse ela. Para que tal nova espécie surja, a hibridização teria que ocorrer com muito mais frequência, e os híbridos teriam que ser capazes de se reproduzir, e preferir se reproduzir uns com os outros, acrescentou..
Na próxima semana, o grupo está voltando para Kauai para outro projeto. Se eles encontrarem o híbrido novamente, eles esperam fazer uma biópsia da pele da baleia com cabeça de melão que anda com ele para ver se pode ser a mãe. Eles também esperam descobrir, usando uma câmera GoPro subaquática, se o híbrido tem o que é chamado de "quilha pós-anal" ou um saco de tecido conjuntivo, que indicaria que é sexualmente maduro.
Originalmente publicado em .