Este papagaio venceu 21 estudantes de Harvard em um clássico jogo de memória

Papagaios cinzentos africanos (Psittacus erithacus) pode viver mais de 50 anos, memorizar dezenas de palavras em inglês e, se tiver a chance, ser mais esperto que um bando de estudantes de Harvard em um clássico Shell Game.

Bem, um papagaio cinza pode, de qualquer maneira. Seu nome é Griffin, e ele é o assunto de um estudo recente publicado em 6 de maio na revista Scientific Reports. Os pesquisadores desafiaram Griffin para uma tarefa de memória funcional onde ele teve que localizar um pom-pom colorido escondido sob um copo de plástico depois de ser arrastado ao redor de uma mesa várias vezes (também conhecido como o Jogo Shell). Enquanto isso, 21 alunos de Harvard receberam a mesma tarefa - e Griffin igualou ou superou-os em 12 de 14 testes.

"Pense nisso: o papagaio cinzento supera os alunos de Harvard. Isso é assustadoramente incrível", disse o autor do estudo, Hrag Pailian, pós-doutorado em Harvard, ao The Harvard Gazette. "Tínhamos alunos se concentrando em engenharia, pré-medicamentos, isso, aquilo, veteranos, e ele simplesmente chutou o traseiro deles."

Para ser justo, Griffin não é um papagaio comum. De acordo com os autores do estudo, a ave de 22 anos "tem sido objeto de estudos cognitivos e comunicativos ... desde sua aquisição de um criador com 7,5 semanas de idade."

A treinadora e mãe de pássaro de Griffin, Irene Pepperberg - psicóloga de Harvard e co-autora do novo artigo - ensinou o papagaio a reproduzir cerca de 30 palavras em inglês e compreender pelo menos 40, incluindo os nomes das cores. Como tal, Griffin não precisava de nenhum treinamento especial para aprender o Jogo Shell - Pepperberg apenas demonstrou algumas rodadas de amostra para ele, assim como ela fez para os competidores humanos de Griffin.

Além dos alunos de graduação de Harvard, 21 crianças (de 6 a 8 anos) também participaram do Jogo Shell. Todos os participantes adultos (humanos e aves) completaram 120 rodadas do jogo (as crianças fizeram 36) distribuídas por 14 tentativas, que se tornaram cada vez mais difíceis com o passar do dia. No início, os participantes foram solicitados a memorizar as posições de apenas dois pompons escondidos sob duas xícaras, que nunca foram movidas. No final do dia, os participantes tiveram que controlar quatro pompons de cores diferentes sob quatro xícaras, que foram embaralhadas quatro vezes. Após o embaralhamento, os participantes receberam um pom-pom de uma pilha separada e foram solicitados a encontrar a cor correspondente embaixo dos copos.

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Griffin foi capaz de encontrar o pom-pom alvo com maior precisão do que as crianças em todos os 14 ensaios. Quando o desempenho dos alunos de Harvard começou a escorregar nas tentativas de três pompons embaralhados três ou quatro vezes, Griffin continuou a atingir seus objetivos 100% das vezes. Somente no final do dia, quando quatro pompons foram embaralhados três ou quatro vezes, a precisão de Griffin finalmente caiu. (Os alunos também viram um declínio significativo na precisão, embora não tanto quanto Griffin).

O que este estudo do cérebro de pássaro nos diz sobre o poder da cognição? De acordo com os pesquisadores, tanto o papagaio quanto os participantes humanos estavam usando um recurso de suas memórias de trabalho chamado "manipulação" para ter sucesso nessas tarefas. Eles não só eram capazes de lembrar quais pompons estavam sob quais xícaras, uma vez que estavam fora de vista, mas também eram capazes de manipular essa informação enquanto as xícaras eram mexidas. O fato de um papagaio ter um desempenho semelhante ao de 42 competidores humanos sugere que a manipulação é uma capacidade evolutivamente antiga, que pode ter existido em um ancestral comum milhões de anos atrás.

Apesar de serem superados por um pássaro, os alunos de Harvard continuarão a desfrutar de todos os privilégios que uma educação da Ivy League tem a oferecer a eles. Griffin, por sua vez, foi recompensado com alguns biscoitos de caju crus, escreveram os pesquisadores.